一般來說，中國境外的“中餐”並不正宗。它很像國際漢堡連鎖店的食物：爲迎合當地口味而調整；相當平淡、老套，而且通常營養不足。但中國國內的中餐並非如此。當你看到真正的中餐時，可能會覺得它非常奇特。
不同的食材
西方國家的“中餐”往往會採用當地人們普遍食用的食材。
例如，美國人通常偏愛牛肉、雞肉、豬肉、蝦、乳製品、土豆、西紅柿、胡蘿蔔、芹菜、西式大洋蔥、大米和小麥麪條。所以人們在那裏通常喫到的“中餐”就是用這些食材做成的，配米飯、麪條或放在湯裏。
在中國受歡迎的食物則大不相同……
奇特而異域的中國食材
他們的食材包括許多在西方不常見的東西，如各種菌類、各種海菜、狗肉、甲魚、青蛙、昆蟲、奇異的海洋動物、蛇、小白菜、竹筍、苦瓜、大白蘿蔔、蓮蓬、豆腐和綠豆。
養生與藥用食物
中國人對食物及其對身體的影響、以及將食物用作改善健康的藥物，有着自己的哲學。很難解釋中醫食療中關於氣、寒熱食物（不是溫度，而是形而上的概念）的理念，以及一年中的季節和天氣如何決定人們應該喫什麼。
風味的平衡
雞肉和薑湯的陽氣很足。
人們注重每餐之間口味的變化，並在一餐中混合多種不同的風味。大多數中國人會說國外的中餐“味道都一樣”。
時令食物
中國人認爲喫時令食物通常是最好的。例如，冬天會更多地使用大蒜、洋蔥和紅辣椒等陽氣足的食物。但在國外的中餐外賣中，全年供應的食物基本都一樣，也許只是冬天會多提供一些熱飲或熱湯。
不同的烹飪/上菜方式
一切都是熟的或熱的：直到近代，冷藏和“乾淨”的農產品在中國都還不爲人知。傳統方式決定了人們不喫新鮮未煮熟的蔬菜，比如西式新鮮沙拉，因爲農民用人畜糞便給田地施肥，所以烹飪食物可以預防疾病。
燒開的熱水：直到大約十年前，在中國幾乎所有餐館裏，連一杯冷的清水都很難得到，只有少數接待外國人的餐館例外。如今，受西式快餐店的影響，以及冷汽水、冰奶茶和水果冰沙飲料的大受歡迎，喝冷水在年輕人中正變得流行。
油炸食物很少：在一些地區，用炒鍋翻炒很常見。它快速高效。但與大多數國外中餐館幾乎什麼都用翻炒不同，中國大陸的大多數中餐是煮、蒸、燉或烤的。而像炸雞那樣用油深炸並不那麼常見。中國人通常用少量油快速輕炒。
非中餐食物的例子
· 幸運餅乾或蝦片：餅乾裏藏字條的做法並不爲人所知，蝦片也不是配餐食用的。不過它是孩子們中很受歡迎的零食。
· 雞肉或牛肉炒西蘭花：西蘭花並非中國原產，一般也不食用。
· 蟹肉芝士餛飩或其他種類的芝士餛飩：任何含芝士的東西都不正宗，因爲只有極少數地區食用芝士。大多數中國人有乳糖不耐症。中國人做餛飩時會使用不同的食材。
· 中式沙拉：如果你在國外中餐館的菜單上看到新鮮沙拉，那絕對不是中餐。這在傳統上從未被食用，而且至今在中國也很少見，只有外國餐廳例外。
· 冰茶：國外很多中餐館都供應冰茶。現泡的紅茶加冰、不加糖或加糖（中國人稱之爲紅茶），在中國大陸基本上見不到，除非是在旅遊餐廳。不過，他們有批量生產的綠茶或紅茶冰茶，像軟飲料一樣瓶裝出售。
· 牛肉炒麪：根據地區的不同，可能會喫到類似你喫過的、澆在炒麪上的那種，但味道很可能大不相同。
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