Mencius

Après Confucius, Mencius fut un grand maître du confucianisme. Il figure parmi les plus célèbres pour avoir écrit le livre « Mencius ». On dit qu'il fut le disciple du petit-fils de Confucius. Comme pour Confucius, les érudits débattent des dates de sa naissance et de sa mort. Il est né dans le Shandong, à environ 30 kilomètres du lieu de naissance de Confucius. On raconte qu'il a grandi près d'une école et qu'il imitait les élèves et les professeurs dès son plus jeune âge, ce qui lui a donné le goût de l'étude. Il vécut à une époque troublée, celle des Royaumes combattants (475–221 av. J.-C.). Les grands États annexaient sans cesse les autres, et le Qin cherchait particulièrement à conquérir toute la région. Les fonctionnaires de la cour avaient besoin de sagesse pour faire face à une situation dangereuse. Un faux pas pouvait signifier la mort ou la perte du pouvoir. C'est pourquoi les souverains des différents États féodaux entretenaient ou employaient souvent des érudits et des philosophes comme conseillers et fonctionnaires. L'exploit le plus célèbre de Mencius fut d'écrire un ouvrage exposant la philosophie confucéenne, également intitulé « Mencius ». Il fut fonctionnaire dans le puissant État de Qi. Il y enseigna sa propre interprétation du confucianisme, ainsi qu'une philosophie politique plus facilement acceptable par les dirigeants que celle de Confucius lui-même, puis il se retira.
Philosophie politique
À son époque, des débats philosophiques et religieux intenses opposaient les cent écoles de pensée des Royaumes combattants. Comment l'homme doit-il agir ? Pourquoi agit-il ? Comment une cour au pouvoir doit-elle gouverner ? Les réponses à ces questions n'étaient pas de simples spéculations théoriques. Les États féodaux étaient sans cesse annexés, les souverains assassinés ou vaincus. Comment gouverner pour tirer le meilleur parti pour soi-même et pour son État ? Certains érudits confucéens comme Xunzi, ainsi que des penseurs légistes de l'État de Qin, estimaient que la nature humaine est fondamentalement mauvaise. Cela justifiait un contrôle impérial sévère et une société hiérarchisée. D'autres croyaient que la nature humaine et la nature elle-même sont fondamentalement bonnes, partageant des convictions proches du taoïsme, selon lesquelles les gens feraient le bien sans effort délibéré ni contrôle politique externe. Confucius lui-même n'affirmait pas que la nature humaine était bonne ou mauvaise par essence. Mencius estimait que la nature humaine est fondamentalement bonne, mais qu'elle nécessite une bonne éducation, de bonnes influences extérieures et un effort personnel pour cultiver cette bonté, faute de quoi l'homme devient mauvais.
Mencius enseignait qu'un souverain pouvait être destitué par le peuple, et qu'il devait l'être. Cette conception était très éloignée du légisme, et différente de ce que l'on considère généralement comme l'enseignement de Confucius lui-même. Confucius mettait l'accent sur l'obéissance, bien qu'il ait aussi parlé du Mandat du Ciel. Selon cette conception, le « Ciel » choisissait et destituait les dirigeants et les dynasties par le biais de catastrophes naturelles. Il soulignait que non seulement un bon environnement extérieur favorise un comportement juste, mais que les gens doivent aussi étudier avec diligence et cultiver leur bonté intérieure, faute de quoi leur potentiel de bien est perdu : « Si un chemin n'est emprunté par personne, les mauvaises herbes l'envahissent. » Cette conception était diamétralement opposée à l'idéal taoïste. Mais sa philosophie finit par devenir la philosophie politique la plus populaire. Elle contient une voie médiane ; un équilibre.
Biographie
Comme Confucius, on dit qu'il fut un philosophe itinérant, enseignant dans les cours des différents États pendant quarante ans. Vers 401 à 221 av. J.-C., il fut fonctionnaire et érudit à l'Académie Jixia de l'État de Qi. Plus tard, déçu de ne pas avoir pu exercer d'influence, il se retira.
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