La préhistoire chinoise

Par ordre chronologique, la période préhistorique de la Chine s'étend de 1,7 million d'années avant notre ère jusqu'au 21e siècle avant J.-C., et se divise en Paléolithique, Néolithique et Âge du bronze.
La culture préhistorique chinoise désigne les mythes et légendes antiques d'avant l'apparition des caractères chinois, notamment Pangu créant le ciel et la terre, Nüwa fondant des pierres pour réparer le ciel, et les Trois Augustes et Cinq Empereurs.
L'apparition des humains préhistoriques (pithécanthropes et Homo sapiens) constitue le stade initial de la période préhistorique. Elle est représentée par l'« Homme de Yuanmou », qui vivait il y a 1,7 million d'années dans l'actuelle province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine ; l'« Homme de Lantian » du Paléolithique inférieur, qui vivait dans la province du Shaanxi, au nord de la Chine (ses fossiles ont été découverts dans cette province) ; et l'« Homme de Pékin », qui vivait il y a environ 500 000 ans.
Les fossiles de l'« Homme de Pékin » ont été découverts à Zhoukoudian, au sud-ouest de Pékin. Un musée (le site de l'Homme de Pékin de Zhoukoudian) y a été créé pour conserver les objets mis au jour. Les preuves archéologiques montrent que les pithécanthropes utilisaient largement des outils de pierre taillée et vivaient de cueillette et de chasse ; ils maîtrisaient même le feu pour améliorer leur cadre de vie. Les pithécanthropes étaient liés par des liens de sang et formèrent plus tard des tribus primitives peu structurées.
Paléolithique
Une exposition au musée de Banpo.
Le Paléolithique remonte à 2,5 millions à 10 000 ans avant notre ère, période durant laquelle se forma la société matriarcale, c'est-à-dire un système social où la mère est à la tête de la famille et où la filiation se transmet par la lignée maternelle.
Les humains du Paléolithique sont représentés par l'« Homme de Hetao », qui vivait il y a environ 500 000 à 350 000 ans et dont les fossiles ont été mis au jour en Mongolie-Intérieure, au nord de la Chine ; l'« Homme de Liujiang », dont les fossiles ont été découverts à Liuzhou, dans la province du Guangxi, au sud de la Chine, à deux heures de route de Guilin ; l'« Homme de Ziyang » ; ainsi que les hommes des cavernes qui vivaient dans des grottes il y a environ 300 000 ans, d'où leur nom.
Lorsque les outils de pierre taillée furent remplacés par des outils de pierre polie, le niveau de productivité du Paléolithique s'améliora considérablement. Avec l'apparition de l'agriculture, de l'élevage et de l'artisanat primitifs, les humains commencèrent à se sédentariser.
Avec l'émergence des notions esthétiques et religieuses, les premiers signes d'écriture apparurent au Paléolithique.
Néolithique
Le Néolithique s'étend d'environ 18 000 à 4 000 ans avant notre ère, période durant laquelle se forma la société patriarcale, un système social où l'homme est la principale figure d'autorité et occupe le cœur de l'organisation sociale.
Le niveau de productivité du Néolithique était bien plus avancé que le précédent, comme en témoignent le développement de la production agricole, l'expansion de l'élevage, l'apparition de la poterie et des soieries, ainsi que la formation de la division sociale du travail.
La commune familiale patriarcale apparut au Néolithique, marquant la transition de la polygamie à la monogamie, avec une filiation transmise par la lignée paternelle et des biens hérités par la lignée masculine.
Avec l'apparition de la propriété privée, l'écart entre riches et pauvres se creusa considérablement au sein de la société patriarcale, entraînant la désintégration de la société primitive et l'émergence de villages.
Les vestiges culturels de la société matriarcale sont disséminés dans toute la Chine, les plus remarquables étant la culture de Peiligang, la culture de Cishan, la culture de Yangshao et la culture de Longshan.
Culture de Peiligang
La culture de Peiligang exista de 7000 à 5000 avant J.-C., dans la région du cours moyen du fleuve Jaune, dans l'actuelle province du Henan, au centre de la Chine. C'est la plus ancienne culture néolithique. Cette culture pratiquait l'agriculture et élevait du bétail ; les gens chassaient les animaux et pêchaient la carpe. Ils disposaient de zones d'habitation et de sépulture distinctes. La culture de Peiligang est la première à avoir produit de la poterie.
Culture de Cishan
La culture de Cishan désigne une communauté de peuplement néolithique découverte à Cishan, dans la province du Hebei, au nord de la Chine. La culture de Cishan exista de 5400 à 5100 avant J.-C. Comme la culture de Peiligang, elle pratiquait l'agriculture sous forme de culture du millet. Les gens utilisaient des faucilles, des pelles et des couteaux en pierre comme principaux outils agricoles, et fabriquaient de la poterie à la main.
Culture de Yangshao
Site de Banpo à Xi'an
La culture de Yangshao désigne une communauté de peuplement néolithique découverte le long du cours moyen du fleuve Jaune, du Gansu au Hainan, et exista de 5000 à 3000 avant J.-C.
La culture de Yangshao fut découverte pour la première fois en 1921 par l'archéologue suédois Johan Gunnar Andersson au village de Yangshao, dans la province du Henan. Par la suite, plus de 1000 vestiges de la culture de Yangshao ont été découverts, la plupart dans la province du Shaanxi, au nord de la Chine.
Les habitants de Yangshao cultivaient le riz et le millet, et élevaient des porcs, des bovins et des chevaux.
L'art de la poterie se développa et se perfectionna. Les poteries mises au jour montrent qu'ils savaient dessiner des visages humains et des motifs animaliers sur des céramiques noires, les rendant raffinées et esthétiques.
Un vestige important de la culture de Yangshao — le site de Banpo à Xi'an
Le site de Banpo est un peuplement matriarcal néolithique typique de la culture de Yangshao. De nombreuses poteries et pierres taillées y ont été découvertes. Un musée — le musée de Banpo — y a été construit pour conserver et exposer ces artefacts. Bien que moins populaire que le musée des Guerriers et Chevaux en terre cuite et le musée d'histoire du Shaanxi, il vaut vraiment le détour si vous vous intéressez à la culture préhistorique chinoise.
Culture de Longshan
La culture de Longshan exista de 5000 à 4000 avant J.-C. et se distingue par ses techniques artisanales avancées de fabrication de fine poterie noire.
Âge du bronze
Un objet en bronze
L'Âge du bronze remonte du 21e au 5e siècle avant J.-C., marquant les débuts de la civilisation chinoise, de la dynastie Xia (2070 av. J.-C. – 1600 av. J.-C.) à la dynastie Shang (160