按时间顺序，中国的史前时期从170万年前延续到公元前21世纪，分为旧石器时代、新石器时代和青铜时代。
中国的史前文化指汉字出现之前的古代神话传说，包括盘古开天辟地、女娲炼石补天和三皇五帝。
史前人类（猿人和智人）的出现是史前时期的初级阶段。其代表有生活在170万年前今中国西南云南省的“元谋人”、旧石器时代早期生活在华北陕西省的“蓝田人”（其化石在该省发现），以及生活在约50万年前的“北京人”。
“北京人”化石发现于北京西南的周口店。当地建立了博物馆（周口店北京人遗址）以保存出土物品。考古证据表明，猿人广泛使用打制石器，过着采集和狩猎的生活；他们甚至掌握了用火来改善生活环境。猿人通过血缘关系相连，后来形成了松散的原始部落。
旧石器时代
半坡博物馆的展览。
旧石器时代可追溯至250万至1万年前，在此期间形成了母系氏族社会，即母亲为家庭之首、世系按母系追溯的社会制度。
旧石器时代的人类以“河套人”为代表，他们生活在约50万至35万年前，其化石在中国北方的内蒙古出土；“柳江人”的化石发现于中国南方广西省的柳州，距桂林两小时车程；“资阳人”；以及约30万年前生活在洞穴中的穴居人，因此得名。
当打制石器被磨制石器取代时，旧石器时代的生产力水平显著提高。随着原始农业、畜牧业和手工业的出现，人类开始定居下来。
随着审美和宗教观念的产生，最早的文字符号出现于旧石器时代。
新石器时代
新石器时代距今约18000年至4000年，在此期间形成了父系氏族社会，这是一种以男性为主要权威人物并处于社会组织核心的社会制度。
新石器时代的生产力水平远较此前先进，这体现在农业生产的发展、畜牧业的扩大、陶器和丝织品的出现以及社会分工的形成上。
父系家族公社出现于新石器时代，显示出由多偶婚向一夫一妻制的过渡，世系按父系追溯，财产由男性世系继承。
随着财产私有制的出现，父系氏族社会中的贫富差距大大加深，导致原始社会解体并出现了聚落。
母系氏族社会的文化遗存散布在中国各地，以裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化和龙山文化最为突出。
裴李岗文化
裴李岗文化存在于公元前7000年至公元前5000年，分布于今中国中部河南省境内的黄河中游一带，是最早的新石器时代文化。该文化从事农业并饲养牲畜；人们狩猎动物、捕捞鲤鱼。他们有独立的居住区和墓葬区。裴李岗文化是最早制作陶器的文化。
磁山文化
磁山文化是对中国北方河北省磁山发现的一处新石器时代聚落共同体的命名。磁山文化存在于公元前5400年至公元前5100年。与裴李岗文化一样，磁山文化以种植粟的形式从事农业。人们使用石镰、石铲和石刀作为主要农具，并手工制作陶器。
仰韶文化
西安半坡遗址
仰韶文化指沿黄河中游从甘肃省到海南省一带发现的新石器时代聚落共同体，存在于公元前5000年至公元前3000年。
仰韶文化于1921年由瑞典考古学家安特生（Johan Gunnar Andersson）在河南省仰韶村首次发现。此后陆续发现了1000多处仰韶文化遗存，其中大部分位于中国北方的陕西省。
仰韶人种植水稻和粟，并饲养猪、牛和马。
制陶工艺得到发展和精进。出土的陶器表明，他们懂得在黑色陶器上绘制人面和动物图案，使其显得精致美观。
仰韶文化的重要遗存——西安半坡遗址
半坡遗址是仰韶文化中典型的新石器时代母系氏族聚落。遗址中发现了大量陶器和石器。当地建有一座博物馆——半坡博物馆——用于收藏和展示这些文物。虽然不如兵马俑博物馆和陕西历史博物馆那么热门，但如果你对中国的史前文化感兴趣，这里绝对值得一游。
龙山文化
龙山文化存在于公元前5000年至公元前4000年，以制作精美黑陶的先进工艺技术为特色。
青铜时代
一件青铜器
青铜时代可追溯至公元前21世纪至公元前5世纪，中华文明由此发端，跨越了从夏朝（公元前2070年—公元前1600年）到商朝（公元前160
