按時間順序，中國的史前時期從170萬年前延續到公元前21世紀，分爲舊石器時代、新石器時代和青銅時代。
中國的史前文化指漢字出現之前的古代神話傳說，包括盤古開天闢地、女媧煉石補天和三皇五帝。
史前人類（猿人和智人）的出現是史前時期的初級階段。其代表有生活在170萬年前今中國西南雲南省的“元謀人”、舊石器時代早期生活在華北陝西省的“藍田人”（其化石在該省發現），以及生活在約50萬年前的“北京人”。
“北京人”化石發現於北京西南的周口店。當地建立了博物館（周口店北京人遺址）以保存出土物品。考古證據表明，猿人廣泛使用打製石器，過着採集和狩獵的生活；他們甚至掌握了用火來改善生活環境。猿人通過血緣關係相連，後來形成了鬆散的原始部落。
舊石器時代
半坡博物館的展覽。
舊石器時代可追溯至250萬至1萬年前，在此期間形成了母系氏族社會，即母親爲家庭之首、世系按母系追溯的社會制度。
舊石器時代的人類以“河套人”爲代表，他們生活在約50萬至35萬年前，其化石在中國北方的內蒙古出土；“柳江人”的化石發現於中國南方廣西省的柳州，距桂林兩小時車程；“資陽人”；以及約30萬年前生活在洞穴中的穴居人，因此得名。
當打製石器被磨製石器取代時，舊石器時代的生產力水平顯著提高。隨着原始農業、畜牧業和手工業的出現，人類開始定居下來。
隨着審美和宗教觀念的產生，最早的文字符號出現於舊石器時代。
新石器時代
新石器時代距今約18000年至4000年，在此期間形成了父系氏族社會，這是一種以男性爲主要權威人物並處於社會組織核心的社會制度。
新石器時代的生產力水平遠較此前先進，這體現在農業生產的發展、畜牧業的擴大、陶器和絲織品的出現以及社會分工的形成上。
父系家族公社出現於新石器時代，顯示出由多偶婚向一夫一妻制的過渡，世系按父系追溯，財產由男性世系繼承。
隨着財產私有制的出現，父系氏族社會中的貧富差距大大加深，導致原始社會解體並出現了聚落。
母系氏族社會的文化遺存散佈在中國各地，以裴李崗文化、磁山文化、仰韶文化和龍山文化最爲突出。
裴李崗文化
裴李崗文化存在於公元前7000年至公元前5000年，分佈於今中國中部河南省境內的黃河中游一帶，是最早的新石器時代文化。該文化從事農業並飼養牲畜；人們狩獵動物、捕撈鯉魚。他們有獨立的居住區和墓葬區。裴李崗文化是最早製作陶器的文化。
磁山文化
磁山文化是對中國北方河北省磁山發現的一處新石器時代聚落共同體的命名。磁山文化存在於公元前5400年至公元前5100年。與裴李崗文化一樣，磁山文化以種植粟的形式從事農業。人們使用石鐮、石鏟和石刀作爲主要農具，並手工製作陶器。
仰韶文化
西安半坡遺址
仰韶文化指沿黃河中游從甘肅省到海南省一帶發現的新石器時代聚落共同體，存在於公元前5000年至公元前3000年。
仰韶文化於1921年由瑞典考古學家安特生（Johan Gunnar Andersson）在河南省仰韶村首次發現。此後陸續發現了1000多處仰韶文化遺存，其中大部分位於中國北方的陝西省。
仰韶人種植水稻和粟，並飼養豬、牛和馬。
製陶工藝得到發展和精進。出土的陶器表明，他們懂得在黑色陶器上繪製人面和動物圖案，使其顯得精緻美觀。
仰韶文化的重要遺存——西安半坡遺址
半坡遺址是仰韶文化中典型的新石器時代母系氏族聚落。遺址中發現了大量陶器和石器。當地建有一座博物館——半坡博物館——用於收藏和展示這些文物。雖然不如兵馬俑博物館和陝西歷史博物館那麼熱門，但如果你對中國的史前文化感興趣，這裏絕對值得一遊。
龍山文化
龍山文化存在於公元前5000年至公元前4000年，以製作精美黑陶的先進工藝技術爲特色。
青銅時代
一件青銅器
青銅時代可追溯至公元前21世紀至公元前5世紀，中華文明由此發端，跨越了從夏朝（公元前2070年—公元前1600年）到商朝（公元前160
