Milefo, Le Bouddha rieur (Maitreya) — Un grand ventre peut tout… · Chinese Mythology & Legends

Milefo, Le Bouddha rieur (Maitreya)

Un grand ventre peut tout contenir, un large sourire toujours ouvert

Domaine

Le palais intérieur du paradis de Tushita, la future terre bouddhique en attente de sa descente dans le monde

Fonction

Bouddha du futur, héritier désigné de Shakyamuni, qui sauvera les êtres sensibles lors des trois assemblées du Dragon et de l'Arbre

Objet rituel

Le sac de toile — un sac cosmique capable de contenir toutes choses, que l'on peut prendre et utiliser à volonté

Apparence

Poitrine et ventre découverts, gros ventre rond, large sourire permanent, portant un sac de toile à la main, assis en tailleur, le visage joyeux et serein, faisant oublier tout souci à ceux qui le voient

Légendes et récits

En entrant dans n'importe quel temple bouddhique en Chine, la première statue de Bouddha que vous apercevez après avoir franchi la porte de la montagne n'est souvent pas Shakyamuni, ni Amitabha, mais un moine gros, souriant, ventru et torse nu. Il est assis en tailleur au centre de la salle des Rois célestes, la bouche fendue en un large sourire, exhibant un ventre rond et proéminent, comme s'il venait de faire un repas particulièrement satisfaisant. C'est probablement le Bouddha le moins « bouddhique » du monde entier.

Ce moine gros au sourire permanent est Maitreya (Mílè Fó), et son identité officielle est assez impressionnante — « Bouddha du futur », successeur désigné du Bouddha Shakyamuni. Dans la doctrine bouddhique, l'univers fonctionne selon des cycles temporels extrêmement longs, et à chaque « kalpa » (jié), un Bouddha apparaît dans le monde pour sauver les êtres sensibles. Dans le « kalpa vertueux » actuel, Shakyamuni est le quatrième Bouddha, et Maitreya sera le cinquième. Lorsque l'enseignement de Shakyamuni aura complètement disparu du monde humain — ce que le bouddhisme appelle l'ère du déclin du Dharma (mòfǎ shídài) — Maitreya descendra du palais de Tushita (Dōushuài Tiāngōng), atteindra l'éveil sous l'arbre Longhua, et tiendra trois grandes assemblées d'enseignement — les trois assemblées de Longhua (Lónghuá Sān Huì) — sauvant des centaines de milliards d'êtres sensibles. Il est l'espoir ultime de l'humanité : peu importe à quel point ce monde se dégrade, Maitreya finira par venir.

Mais — et voici l'une des plus brillantes « substitutions » de l'histoire culturelle chinoise — l'image de Maitreya dans l'esprit des Chinois est presque celle de deux personnes totalement différentes de la description des textes bouddhiques indiens. Dans l'art bouddhique indien et d'Asie du Sud-Est, Maitreya est un bodhisattva ou un Bouddha à la silhouette élancée, au visage solennel, portant une couronne céleste. Mais en Chine, Maitreya est devenu un moine gros. Tout cela est dû à un personnage réel et extraordinaire de la période des Liang postérieurs des Cinq Dynasties — le moine au sac de toile (Bùdài Héshang).

Le moine au sac de toile, de son nom monastique Qici (Qìcǐ), était originaire de Fenghua dans le Zhejiang, et fut actif vers le Xe siècle. De petite taille, gros et bedonnant, il errait toute la journée dans les rues et ruelles avec un énorme sac de toile sur l'épaule. Il souriait à tout le monde, mendiait sa nourriture auprès de chacun, se comportait de manière excentrique et tenait des propos énigmatiques. Mais il manifestait aussi de temps à autre des pouvoirs surnaturels incroyables : dormir dans la neige sans qu'un seul flocon ne se pose sur lui ; lorsqu'on lui demandait le temps du lendemain, il était toujours d'une précision stupéfiante. Les gens le prenaient pour un fou, mais sentaient confusément que cet homme n'était pas ordinaire.

Avant de mourir, Qici laissa un verset (jì yǔ) qui allait directement transformer l'image de Maitreya en Chine : « Maitreya est le vrai Maitreya, se manifestant en mille milliards de formes, se montrant sans cesse aux hommes, mais les hommes ne le reconnaissent pas. » En clair — je suis Maitreya ! Je suis apparu devant vous sous des milliers de formes, vous me voyez tous les jours sans me reconnaître. À partir de ce moment, un moine errant négligé fut identifié comme l'incarnation de Maitreya, et son image — gros ventre, visage souriant, sac de toile — devint la « photo officielle » de Maitreya en Chine.

Cette transformation culturelle est profondément marquée par les caractéristiques chinoises. Le peuple chinois n'avait pas besoin d'un sauveur futur trônant au-dessus de tout, étincelant d'or — il préférait un moine gros, souriant, un peu benêt, tout proche de lui. La sinisation de Maitreya (zhōngguóhuà) est l'un des exemples les plus réussis et les plus vivants du processus d'adaptation locale du bouddhisme.

Ce gros ventre n'est pas là sans raison — il porte une signification philosophique profonde. La paire de couplets la plus classique flanquant Maitreya, que l'on trouve dans presque tous les temples, dit : « Un grand ventre peut tout contenir, même ce que le monde a de plus difficile à supporter ; une bouche toujours ouverte pour rire, rire des hommes risibles de ce monde. » Dans le contexte culturel chinois, Maitreya représente une sagesse suprême face à la vie — face à l'absurdité, l'injustice et le tumulte du monde, la réponse la plus sage n'est ni la colère, ni la fuite, mais le rire. Ce rire n'est pas moqueur, ni amer, mais celui de la sérénité et du détachement après avoir tout compris.

La croyance en Maitreya a également eu une influence politique extrêmement profonde dans l'histoire chinoise. La prophétie de la descente de Maitreya — « Maitreya descend, le roi de lumière apparaît » — fut invoquée comme force de mobilisation dans d'innombrables révoltes paysannes. Des révoltes du Mahayana sous les dynasties du Nord et du Sud au mouvement du Lotus Blanc (Báilián Jiào) à la fin des Yuan, du Mingjiao (oui, celui qui a inspiré le Mingjiao de Zhang Wuji dans « Le Sabre céleste et le Sabre du Dragon » de Jin Yong) aux diverses sectes secrètes populaires de l'époque Qing, le slogan « Maitreya descend » apparut à maintes reprises sur les bannières des classes populaires en révolte contre la tyrannie. Ces insurgés ne comprenaient pas nécessairement la signification bouddhique de Maitreya, mais la promesse centrale que symbolisait Maitreya — « l'avenir sera certainement meilleur, le sauveur finira par venir » — leur donnait suffisamment de courage pour lutter contre les souffrances du présent.

Maitreya est l'existence la plus accessible du bouddhisme chinois. Il n'exige pas que vous vous asseyiez bien droit pour le vénérer, ni que vous récitiez des sutras profonds. Il suffit de voir ce gros ventre rond et ce visage souriant aux lèvres grandes ouvertes pour que votre humeur s'améliore involontairement. C'est peut-être là la sagesse ultime de la croyance en Maitreya : avant toute pratique sérieuse, apprendre d'abord à rire.

Comparaison Orient-Occident

Orient · Maitreya

Correspondance occidentale : Santa Claus (joyeux)

La correspondance occidentale la plus intéressante de Maitreya n'est pas un personnage religieux, mais le Père Noël (Santa Claus). Les deux se ressemblent étonnamment sur le plan visuel : gros ventre rond, visage souriant et éclatant, atmosphère associée à la joie et aux cadeaux. Tous deux représentent « le bonheur à venir » — le Père Noël apporte des cadeaux à Noël, Maitreya apporte la rédemption après le déclin du Dharma. Tous deux ont subi une profonde sécularisation et transformation de leur image (le Père Noël est passé de saint Nicolas au vieil homme en rouge des publicités Coca-Cola, Maitreya du bodhisattva couronné indien au moine gros chinois). Mais la différence fondamentale est la suivante : le Père Noël est aujourd'hui une image commerciale totalement sécularisée, on ne se prosterne pas devant lui dans une église pour prier ; tandis que Maitreya conserve encore une profonde signification religieuse, et l'encens ne cesse de brûler devant sa statue dans les temples. Derrière le sourire de Maitreya se trouve la sagesse de la prajna (bōrě zhìhuì) qui a tout percé à jour, derrière le sourire du Père Noël se trouve la logique commerciale de la consommation festive — c'est peut-être la meilleure illustration du destin divergent des « divinités joyeuses » en Orient et en Occident. Une autre comparaison sur le plan religieux est celle entre l'« eschatologie » chrétienne et la pensée du « Bouddha du futur » de Maitreya : les deux promettent un monde futur meilleur, mais l'eschatologie chrétienne repose sur le jugement dernier et la destruction du monde présent, tandis que les trois assemblées de Longhua de Maitreya sauvent les êtres sensibles de manière pacifique — destruction et salut, deux imaginations radicalement différentes de l'« avenir ultime » selon les civilisations.

Influence moderne

Les statues dorées au visage souriant de Maitreya (sous la forme du moine au sac de toile) apparaissent dans presque tous les restaurants chinois du monde, et constituent le « Bouddha chinois » le plus familier aux Occidentaux — bien qu'ils l'appellent généralement Laughing Buddha sans connaître sa véritable identité. Le mont Xuedou à Fenghua dans le Zhejiang, en tant que patrie du moine au sac de toile et lieu de pratique de Maitreya, a été officiellement intégré ces dernières années au système des montagnes bouddhiques célèbres de Chine. L'esprit de Maitreya du « grand ventre qui peut tout contenir » est fréquemment cité sur les réseaux sociaux chinois, notamment lors de disputes en ligne et de discussions émotionnelles, où les internautes se moquent souvent d'eux-mêmes en utilisant le visage souriant de Maitreya. Dans le domaine de la création culturelle, diverses figurines Q de Maitreya, mèmes et magnets de réfrigérateur sont devenus l'un des produits culturels bouddhiques les plus populaires — les gens n'ont pas nécessairement une compréhension profonde du bouddhisme, mais l'esprit de Maitreya du « souriez, ce n'est pas si grave » s'est infiltré dans la mentalité quotidienne des Chinois contemporains.