中国古代文化在帝制时代之前（公元前221年以前）的起源模糊不清。后来的入侵以及与外来文化的接触为中华文化增添了色彩，但在商周时期确立的基本形态至今仍体现在现代中华文化的方方面面，从宗教到传统，从服饰到文字。
商朝人（约公元前1600—前1046年）发展出了象形文字、典型的饮食和服饰等文化形态，并重视大型建筑工程。这些传统在后来的周朝（公元前1046—前221年）——即儒家思想发展之时——以及历代帝制王朝和现代中国中均被效仿。
中国古代文化是如何被定义的
许多历史学家用“古代文化”一词来指商周两代的文化。帝制文化始于公元前221年的秦朝。在帝制时代，各朝宫廷和受过教育的领袖们以司马迁的历史记载作为其帝国的文化典范。
中国古代文化由司马迁定义
中国人历来认为华夏部落开创了中华文化。古代文献记载，华夏族在商朝（公元前1600—前1046年）建立数百年前就生活在靠近北京的中原地区，并沿黄河流域向西和向南扩展。
他们历来持有这种看法，是因为中国古代最杰出的历史学家司马迁（约公元前130—前86年）记述道，具有神异色彩的黄帝及其取得胜利的华夏部落是汉族及其文明与文化的起源。
司马迁（约公元前130—前86年）所著的《史记》记述了此前两千年的历史。
据说，他在约公元前86年去世前所写的历史著作《太史公书》或《史记》，是中华文明的奠基性文本。他的著作与归于孔子的典籍以及其他历史学家的著述共同塑造了古代文化。
他关于早期文明创立、古代传统、哲学和宗教的著述，以及他为孔子（公元前551—前479年）和秦朝第一位皇帝秦始皇等名人撰写的传记，基本上定义了此后2200年间的中国古代文化。中国人有意或无意地以司马迁的记述为蓝本塑造自己的生活。
司马迁史学的可靠性
司马迁关于商朝（约公元前1600—前1046年）、周朝（公元前1046—前226年）以及秦朝第一位皇帝（公元前259—前210年）的部分历史记载，已得到考古发现的部分证实。
例如，司马迁记载了许多生活在他之前一千年的商朝统治者的名字和一些生平细节，其中23个名字在过去100年发现的商朝甲骨文记录中得到了印证。这为他对夏朝起源的记述增添了可信度，尽管目前尚无关于夏朝的考古证据。
因此，无论司马迁的著述是准确反映了早期古代文化，还是神话与建构，数千年来人们都认为他的历史记载是真实的。秉承夏商两代尊祖敬宗的传统，他们模仿并采纳了他所描述的文化，将其视为自己的文化。
中华文化的起源
安阳殷墟博物馆展出的商代甲骨文，展示了一些最早的象形文字样本。
商朝（公元前1600—前1046年）的历史记录十分稀少，但约2200年前的中国古代历史记载称，汉族起源于生活在中原的黄帝的华夏部落。
几千年来，人们一直相信中原是黄帝最初领地的传统说法。
司马迁描述说，黄帝在公元前2500年左右通过战争成为中原的统治者，中原是黄帝华夏部落的最初心腹地带，也是黄河下游地区。
他和其他古代记载，如公元前281年发现但成书于六个世纪前的《竹书纪年》，提供了证据表明黄帝在中原建立了一个名为涿鹿的都城，可能靠近北京。
史书记载，华夏的后裔夏朝以实施涉及数千人的大规模长期建设项目而闻名，这些项目旨在控制黄河洪水，从而因丰收而受益。昂贵的大规模改变地貌的工程成为历代帝国的传统，至今仍是中国文化的标志。
古代汉字是象形的，比今天更圆润：例如“日”（太阳）曾经是一个中间带点的圆圈。
据记载，黄帝的一位后裔成为夏朝的第一位国王，他通过让儿子成为王国的统治者开始了夏朝。通过这种方式，他确立了王国和帝国多代世袭氏族统治的传统，即王朝，这一传统一直延续到1912年清朝结束。
根据古代文献和考古证据，商朝（约公元前1600-1046年）和周朝大约存在于公元前1600年至公元前221年。这些帝国位于中原和黄河中下游地区。他们发展了一种被后来的帝国效仿的古代文化，他们的许多文化特征至今仍是中国文化的一部分。
尽管关于公元前2000年之前现代中国地区的文明考古证据很少，但有人推测中原的二里头遗址（公元前1900-1600年）是一个夏朝城市，因为它是在据说夏朝存在的时期有人居住的。
古代文化的独特性
三星堆人显然有不同的我
