中國古代文化在帝制時代之前（公元前221年以前）的起源模糊不清。後來的入侵以及與外來文化的接觸爲中華文化增添了色彩，但在商周時期確立的基本形態至今仍體現在現代中華文化的方方面面，從宗教到傳統，從服飾到文字。
商朝人（約公元前1600—前1046年）發展出了象形文字、典型的飲食和服飾等文化形態，並重視大型建築工程。這些傳統在後來的周朝（公元前1046—前221年）——即儒家思想發展之時——以及歷代帝制王朝和現代中國中均被效仿。
中國古代文化是如何被定義的
許多歷史學家用“古代文化”一詞來指商周兩代的文化。帝制文化始於公元前221年的秦朝。在帝制時代，各朝宮廷和受過教育的領袖們以司馬遷的歷史記載作爲其帝國的文化典範。
中國古代文化由司馬遷定義
中國人歷來認爲華夏部落開創了中華文化。古代文獻記載，華夏族在商朝（公元前1600—前1046年）建立數百年前就生活在靠近北京的中原地區，並沿黃河流域向西和向南擴展。
他們歷來持有這種看法，是因爲中國古代最傑出的歷史學家司馬遷（約公元前130—前86年）記述道，具有神異色彩的黃帝及其取得勝利的華夏部落是漢族及其文明與文化的起源。
司馬遷（約公元前130—前86年）所著的《史記》記述了此前兩千年的歷史。
據說，他在約公元前86年去世前所寫的歷史著作《太史公書》或《史記》，是中華文明的奠基性文本。他的著作與歸於孔子的典籍以及其他歷史學家的著述共同塑造了古代文化。
他關於早期文明創立、古代傳統、哲學和宗教的著述，以及他爲孔子（公元前551—前479年）和秦朝第一位皇帝秦始皇等名人撰寫的傳記，基本上定義了此後2200年間的中國古代文化。中國人有意或無意地以司馬遷的記述爲藍本塑造自己的生活。
司馬遷史學的可靠性
司馬遷關於商朝（約公元前1600—前1046年）、周朝（公元前1046—前226年）以及秦朝第一位皇帝（公元前259—前210年）的部分歷史記載，已得到考古發現的部分證實。
例如，司馬遷記載了許多生活在他之前一千年的商朝統治者的名字和一些生平細節，其中23個名字在過去100年發現的商朝甲骨文記錄中得到了印證。這爲他對夏朝起源的記述增添了可信度，儘管目前尚無關於夏朝的考古證據。
因此，無論司馬遷的著述是準確反映了早期古代文化，還是神話與建構，數千年來人們都認爲他的歷史記載是真實的。秉承夏商兩代尊祖敬宗的傳統，他們模仿並採納了他所描述的文化，將其視爲自己的文化。
中華文化的起源
安陽殷墟博物館展出的商代甲骨文，展示了一些最早的象形文字樣本。
商朝（公元前1600—前1046年）的歷史記錄十分稀少，但約2200年前的中國古代歷史記載稱，漢族起源於生活在中原的黃帝的華夏部落。
幾千年來，人們一直相信中原是黃帝最初領地的傳統說法。
司馬遷描述說，黃帝在公元前2500年左右通過戰爭成爲中原的統治者，中原是黃帝華夏部落的最初心腹地帶，也是黃河下游地區。
他和其他古代記載，如公元前281年發現但成書於六個世紀前的《竹書紀年》，提供了證據表明黃帝在中原建立了一個名爲涿鹿的都城，可能靠近北京。
史書記載，華夏的後裔夏朝以實施涉及數千人的大規模長期建設項目而聞名，這些項目旨在控制黃河洪水，從而因豐收而受益。昂貴的大規模改變地貌的工程成爲歷代帝國的傳統，至今仍是中國文化的標誌。
古代漢字是象形的，比今天更圓潤：例如“日”（太陽）曾經是一箇中間帶點的圓圈。
據記載，黃帝的一位後裔成爲夏朝的第一位國王，他通過讓兒子成爲王國的統治者開始了夏朝。通過這種方式，他確立了王國和帝國多代世襲氏族統治的傳統，即王朝，這一傳統一直延續到1912年清朝結束。
根據古代文獻和考古證據，商朝（約公元前1600-1046年）和周朝大約存在於公元前1600年至公元前221年。這些帝國位於中原和黃河中下游地區。他們發展了一種被後來的帝國效仿的古代文化，他們的許多文化特徵至今仍是中國文化的一部分。
儘管關於公元前2000年之前現代中國地區的文明考古證據很少，但有人推測中原的二里頭遺址（公元前1900-1600年）是一個夏朝城市，因爲它是在據說夏朝存在的時期有人居住的。
古代文化的獨特性
三星堆人顯然有不同的我
