신농, 농업과 의약의 신
백 가지 풀을 두루 맛본 의약의 시조
영역
농업, 의약, 약초
직능
인간에게 경작과 의료를 가르친 선사
법기
신농편
형상
머리에 두 개의 뿔이 나 있고, 짐승 가죽을 걸치고, 약초나 농기구를 손에 들고 있다
전설 이야기
중국 신화에서 만약 “가장 목숨을 내던진 일꾼”을 뽑는다면, 신농(Shénnóng)은 절대 상위 세 명 안에 든다. 다른 이들이 신선이 되면 하늘로 날아오르고 구름 속으로 파고들지만, 그는 오히려 날마다 산속에서 풀숲을 헤치고 나뭇잎을 뜯어먹고 야생 열매를 씹었다—게다가 그가 씹은 것들 중 열에 여덟아홉은 독이 있는 것이었다. 그는 자신의 몸으로 인류 역사상 최초의 약물 임상 실험을 했고, 실험 대상과 수석 연구원은 같은 사람이었다.
신농, 전체 이름은 신농씨(Shénnóng Shì)로, 삼황(Sānhuáng, 세 명의 태고 성왕) 중 한 명이며, 이름을 그대로 옮기면 “신성한 농부”다. 그는 또 하나의 더 공식적인 칭호가 있으니 바로 염제(Yándì), 즉 “불꽃의 제왕”이다—다만 신농과 염제가 같은 인물인지에 대해서는 학계에서 지금까지 논쟁이 끊이지 않으며, 여기서는 우선 민간에서 가장 보편적인 설에 따라 둘을 하나로 보고 이야기하겠다.
신농의 가장 전설적인 특징은 그의 배가 투명하다는 것이다. 그렇다, 네가 잘못 본 게 아니다—《수신기》 등 고서에 따르면, 신농은 “영롱한 옥체라 그 폐와 간과 오장을 볼 수 있다”고 하니, 즉 그의 배는 유리처럼 투명해서 먹은 것이 위 속에서 어떤 반응을 일으키는지 그 자신이 훤히 들여다볼 수 있었다. 이는 아마도 옛사람들이 상상할 수 있었던 가장 완벽한 약물 테스트 장비였을 것이다: 풀 한 포기를 먹으면 바로 내장의 변화를 관찰하여, 그 풀이 보하는지 사하는지, 차가운지 뜨거운지가 한눈에 들어왔다.
이 “생체 투시” 기능 덕분에 신농은 그의 서사시적인 백초 시식 여정을 시작했다. 그는 붉은 채찍(zhě biān), 즉 신농편(shénnóng biān)이라고도 불리는 것을 손에 들었는데—이 채찍으로 식물을 때리면 그 식물의 약성을 판단할 수 있다고 한다. 그러나 채찍만으로는 부족해서 결국에는 직접 맛보아야 했다. 전설에 따르면 그는 하루 안에 일흔두 가지 독을 만났고(rì yù qīshí’èr dú), 매번 중독되면 급히 해독제를 찾고, 해독을 마친 뒤 다시 다음 것을 먹었다. 이런 작업 리듬은 연속으로 일흔두 시간 초과 근무를 하는 응급실 의사에 비견될 만하다.
그의 백초 시식 여정에는 유명한 부산물이 하나 있었으니 바로 차(chá)다. 신농이 어떤 맹독을 맛본 뒤 우연히 차나무 잎을 씹었는데, 차잎에 해독 효능이 있음을 발견했다고 한다. 《신농본초경》에 기록되기를: “신농이 백초를 맛보았는데, 하루에 일흔두 가지 독을 만나 차로써 풀었다.” 여기서 “차(荼)”는 후대의 “차(茶)”자다. 그러니 네가 차 한 잔을 들 때마다, 사실은 신농의 독 시험에서 비롯된 우연한 발견을 즐기고 있는 셈이다.
그러나 신농의 공헌은 의약에 그치지 않는다. 그가 “신농”이라 불리는 이유는 우선 그가 인간에게 땅을 경작하는 법을 가르쳤기 때문이다. 그 이전에 인간은 채집과 사냥으로 살아갔다—오늘 야생 열매 한 무더기를 찾으면 배부르게 먹고, 내일 찾지 못하면 굶었다. 이런 “하늘을 보고 밥을 먹는” 생활 방식은 극도로 불안정했다. 신농은 뢰사(lěi sì), 즉 원시적인 흙 뒤집기 농기구를 발명하여 사람들에게 밭을 갈고, 씨를 뿌리고, 물을 대고, 거두는 법을 가르쳤다. 《백호통의》에 기록되기를: “옛 백성은 모두 짐승의 고기를 먹었다. 신농에 이르러 백성이 많아지고 짐승이 부족해졌다. 이에 신농이 하늘의 때에 따르고 땅의 이로움을 나누어 뢰사를 만들고 백성에게 농사를 가르쳤다.”
그는 또한 최초의 시장—정오에 시장을 여는 것(rì zhōng wéi shì), 즉 정오에 사람들을 한데 모아 물건을 교환하게 하는 것—을 세웠다. 남는 곡식이 있는 사람은 고기로 바꾸고, 남는 짐승 가죽이 있는 사람은 도구로 바꿨다. 이는 상업 무역의 원형이자 “시장 경제”의 태고 버전이다. 《역전·계사하》에 이르기를: “정오에 시장을 열어 천하의 백성을 모으고 천하의 물화를 모아, 거래하고 물러나 각기 그 자리를 얻었다.”
후대에 신농의 이름으로 편찬된 《신농본초경》(Shénnóng Běncǎo Jīng)은 중국에 현존하는 가장 오래된 약학 전문서로, 365종의 약물을 수록하고 상품, 중품, 하품 세 등급으로 분류했다—상품은 생명을 기르고, 중품은 성품을 기르고, 하품은 병을 치료한다. 이 책은 중의약학의 이론적 기초를 세웠고, 이천여 년 동안 줄곧 약학의 고전으로 여겨져 왔다.
신농의 결말에 관해서는 가장 널리 퍼진 설이 한 줄기 비장함을 띠고 있다: 그가 단장초(duàncháng cǎo)라는 맹독 식물을 시험하다가 독성이 너무 빨리 발작하여 해독제를 먹을 겨를도 없이 끝내 중독으로 죽었다는 것이다. 인간을 돕기 위해 끊임없이 몸소 독을 시험한 신이, 결국 자신의 사업에서 죽음을 맞았다—이런 “공무 순직”의 결말은 오히려 신농의 형상을 더욱 감동적으로 만든다. 그는 높이 군림하며 못 하는 것이 없는 신이 아니라, 기꺼이 생명의 위험을 무릅쓰고 인간을 위해 길을 열어 준 선구자였다.
동서양 대비
동양 · 신농
대응 서양: Asclepius
서양 신화에서 신농과 가장 가까운 이는 두 명이다: 그리스의 데메테르(Demeter)와 아스클레피오스(Asclepius). 데메테르는 농업의 여신으로 곡물과 풍요를 관장하며, 신농의 “신농”(농업의 신)이라는 정체성에 대응한다. 그러나 데메테르 이야기의 핵심은 감정이다—딸 페르세포네가 명왕에게 납치되자 그녀의 슬픔이 대지를 황폐하게 만들고, 그녀의 기쁨이 봄의 따뜻함과 꽃피움을 가져온다. 그리스 서사에서 농업은 감정의 부산물이다. 반면 신농이 사람들에게 땅을 가르친 것은 전적으로 이성과 실용에서 비롯되었다—그는 인간이 배부르게 먹지 못하는 것을 보고 농기구를 발명하고 기술을 전수했으며, 감정의 굴곡 없이 오직 실용적인 해결책만 있었다.
아스클레피오스는 그리스의 의술의 신으로, 신농의 의약 시조라는 정체성에 대응한다. 그러나 둘이 의학 지식을 얻는 방식은 전혀 다르다: 아스클레피오스의 의술은 그의 스승—켄타우로스 케이론(Chiron)—에게서 온 것으로 “사제 전승”이며, 신농의 의약 지식은 완전히 직접 실험—“몸소 독을 시험함”—에서 왔다. 하나는 배운 것이고, 하나는 목숨을 걸고 바꾼 것이다. 이러한 차이는 중국 문화가 “실천에서 참된 지식이 나온다”(격물치지)를 극도로 중시함을 반영한다: 진정한 지식은 책이나 스승에게서 물려받는 것이 아니라, 자신의 몸으로, 수없이 많은 시행착오를 통해 얻는 것이다. 이것이 또한 중국 전통 의학이 “임상 경험”을 그토록 강조하는 이유다—그 시조가 바로 인류 역사상 최초의 임상 실험자였기 때문이다.
현대적 영향
신농의 유산은 현대 중국에서 여전히 생생하다. 중의약학은 신농의 가장 직접적인 문화 전승이다—전국의 수십만 개 중의 진료소와 한약방이 지금도 《신농본초경》을 원류로 하는 약학 체계를 사용하고 있다. 후베이성 신농가(Shénnóngjià)는 전설에 신농이 약초를 캐던 곳이라 하여 이름이 붙었으며, 지금은 세계 자연 유산이자 국가급 자연보호구로, 중국에서 가장 유명한 생태 관광지 중 하나다. 매년 음력 4월 26일의 “신농탄”은 후난성 옌링, 후베이성 수이저우 등지에서 성대한 제사 행사가 열린다. 대중문화에서 “신농이 백초를 맛보다”라는 이야기는 흔히 새로운 것을 용감하게 시도하는 정신을 비유하는 데 쓰인다—미식 블로거는 스스로 “현대의 신농”이라 자처하고, 리뷰 블로거는 “여러분을 대신해 독을 시험한다”고 내세운다. 전통 의학과 천연 약물에 대한 전 세계적 재관심이 일어나는 오늘날, 신농의 형상은 국제적 차원의 인지도를 얻어 가고 있다.
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