Shennong, Dieu de l'Agriculture et de la Médecine

L'ancêtre de la médecine qui goûta cent herbes

Domaine

Agriculture, médecine, plantes médicinales

Fonction

Maître ancestral qui enseigna aux humains l'agriculture et les soins médicaux

Objet sacré

Le fouet de Shennong

Apparence

Deux cornes sur la tête, vêtu de peaux de bêtes, tenant des herbes médicinales ou des outils agricoles

Légendes

Dans la mythologie chinoise, s'il fallait élire le « travailleur le plus acharné », Shennong (Shénnóng) figurerait certainement dans le top trois. Alors que les autres divinités s'envolent vers le ciel et se nichent dans les nuages, lui, jour après jour, fouille les fourrés dans les montagnes, mâche des feuilles et croque des fruits sauvages — et dans la grande majorité des cas, ce qu'il ingurgite est toxique. Il fit de son propre corps le tout premier essai clinique de l'histoire de l'humanité, le sujet d'expérience et le chercheur principal étant une seule et même personne.

Shennong, de son nom complet Shennong Shi (Shénnóng Shì), est l'un des Trois Augustes (Sānhuáng, trois saints rois de l'Antiquité), et son nom se traduit littéralement par « le divin agriculteur ». Il porte également un titre plus formel : Yandi (Yándì), c'est-à-dire « l'Empereur de la Flamme » — bien que les milieux académiques débattent encore aujourd'hui pour savoir si Shennong et Yandi sont une seule et même personne. Nous suivrons ici la version populaire la plus répandue, qui les considère comme un seul être.

Le trait le plus légendaire de Shennong est son ventre transparent. Oui, vous avez bien lu — selon des textes anciens comme le Soushen Ji, Shennong possédait « un corps de jade finement ouvragé, dont on pouvait voir les poumons, le foie et les cinq organes ». Autrement dit, son abdomen était transparent comme du verre, et il pouvait observer clairement ce qui se passait dans son estomac après avoir mangé. C'était sans doute l'équipement de test pharmacologique le plus parfait que les anciens pouvaient imaginer : avaler une plante, observer directement les changements viscéraux, et déterminer d'un coup d'œil si elle était tonifiante ou purgative, de nature froide ou chaude.

Grâce à cette fonction de «透视 biologique », Shennong entama son voyage épique de dégustation des cent herbes. Il tenait à la main un fouet rouge (zhě biān), également appelé fouet de Shennong (shénnóng biān) — on raconte qu'en frappant une plante avec ce fouet, il pouvait en déterminer les propriétés médicinales. Mais le fouet ne suffisait pas ; il fallait finalement goûter soi-même. La légende dit qu'en un seul jour, il rencontra soixante-douze poisons (rì yù qīshí'èr dú), et qu'à chaque empoisonnement, il se hâtait de trouver l'antidote, puis, une fois guéri, continuait à goûter la plante suivante. Ce rythme de travail est comparable à celui d'un médecin urgentiste enchaînant soixante-douze heures supplémentaires d'affilée.

Son voyage de dégustation des cent herbes eut un célèbre sous-produit : le thé (chá). On raconte qu'après avoir goûté une plante extrêmement toxique, Shennong mâcha par hasard des feuilles de théier et découvrit leurs propriétés antidotes. Le Shennong Bencao Jing rapporte : « Shennong goûta les cent herbes, rencontra soixante-douze poisons en un jour, et trouva le tú pour les neutraliser. » Le caractère « tú » devint plus tard « chá » (thé). Ainsi, chaque fois que vous prenez une tasse de thé, vous savourez en réalité une découverte fortuite née des tests antipoison de Shennong.

Mais la contribution de Shennong dépasse de loin la médecine. S'il est appelé « Shennong », c'est avant tout parce qu'il enseigna l'agriculture à l'humanité. Avant lui, les humains vivaient de la cueillette et de la chasse — un jour, on trouvait des fruits sauvages et on mangeait à sa faim ; le lendemain, on ne trouvait rien et on restait le ventre vide. Ce mode de vie « dépendant du ciel » était extrêmement instable. Shennong inventa le leisi (lěi sì), un outil agricole primitif pour retourner la terre, et enseigna aux gens comment labourer, semer, irriguer et récolter. Le Baihu Tongyi rapporte : « Les anciens se nourrissaient tous de viande d'animaux. Du temps de Shennong, la population était nombreuse et les animaux insuffisants. Alors Shennong, suivant les saisons du ciel et tirant profit de la terre, fabriqua le leisi et enseigna au peuple les travaux agricoles. »

Il établit également le premier marché — le marché de midi (rì zhōng wéi shì), c'est-à-dire rassembler les gens à midi pour échanger des biens. Ceux qui avaient un surplus de grain l'échangeaient contre de la viande, ceux qui avaient un surplus de peaux contre des outils. C'était l'embryon du commerce et une version antique de l'« économie de marché ». Le Yizhuan · Xici Xia dit : « Le marché de midi rassemble le peuple du monde, réunit les marchandises du monde ; après l'échange, chacun se retire et obtient ce qu'il lui convient. »

Le Shennong Bencao Jing (Shénnóng Běncǎo Jīng), compilé ultérieurement sous le nom de Shennong, est le plus ancien ouvrage pharmacologique existant en Chine. Il recense 365 médicaments, classés en trois catégories — les produits supérieurs nourrissent la vie, les moyens nourrissent la nature, les inférieurs soignent les maladies. Ce livre a jeté les bases théoriques de la médecine traditionnelle chinoise et est considéré depuis plus de deux mille ans comme un classique de la pharmacologie.

Quant à la fin de Shennong, la version la plus répandue comporte une touche de tragédie : alors qu'il testait une plante extrêmement toxique appelée « herbe qui brise les intestins » (duàncháng cǎo), le poison agit trop rapidement, et il n'eut pas le temps de prendre l'antidote ; il mourut empoisonné. Un dieu qui, pour aider l'humanité, n'a cessé de tester des poisons sur lui-même, et qui finit par mourir dans l'exercice de sa mission — cette fin de « mort en service » rend le personnage de Shennong d'autant plus émouvant. Il n'est pas un dieu tout-puissant trônant au-dessus de tout, mais un pionnier prêt à risquer sa vie pour ouvrir la voie à l'humanité.

Comparaison Orient-Occident

Orient · Shennong

Correspondance occidentale : Asclepius

Dans la mythologie occidentale, les deux figures les plus proches de Shennong sont Déméter (Demeter) et Asclépios (Asclepius) en Grèce. Déméter est la déesse de l'agriculture, maîtresse des céréales et des récoltes, ce qui correspond au statut de Shennong en tant que « dieu de l'agriculture ». Mais le cœur du mythe de Déméter est émotionnel — sa fille Perséphone enlevée par le dieu des Enfers, son chagrin qui rend la terre stérile, sa joie qui ramène le printemps. Dans le récit grec, l'agriculture est un sous-produit de l'émotion. Tandis que Shennong enseigne l'agriculture par pure rationalité et pragmatisme — voyant que les humains ne mangeaient pas à leur faim, il inventa des outils agricoles et transmit des techniques, sans péripéties émotionnelles, seulement des solutions pragmatiques.

Asclépios est le dieu grec de la médecine, correspondant au statut de Shennong comme ancêtre de la médecine. Mais la manière dont ils acquièrent leurs connaissances médicales est radicalement différente : la science d'Asclépios lui vient de son maître — le centaure Chiron (Chiron) — c'est une « transmission de maître à élève » ; tandis que les connaissances médicales de Shennong proviennent entièrement de l'expérimentation personnelle — « tester le poison sur soi-même ». L'un a appris, l'autre a payé de sa vie. Cette différence reflète l'importance extrême que la culture chinoise accorde à l'« expérimentation comme source de la vraie connaissance » (gé wù zhì zhī) : la véritable connaissance ne s'hérite pas des livres ou d'un maître, mais s'acquiert par son propre corps, au prix d'innombrables essais et erreurs. C'est pourquoi la médecine traditionnelle chinoise insiste tant sur l'« expérience clinique » — parce que son fondateur fut le premier expérimentateur clinique de l'histoire de l'humanité.

Influence moderne

L'héritage de Shennong reste bien vivant dans la Chine contemporaine. La médecine traditionnelle chinoise est son héritage culturel le plus direct — des centaines de milliers de cliniques de médecine traditionnelle et de pharmacies d'herbes à travers le pays utilisent encore un système pharmacologique dont le Shennong Bencao Jing est la source. Le Shennongjia (Shénnóngjià) dans le Hubei, nommé d'après la légende selon laquelle Shennong y cueillait des herbes, est aujourd'hui un site du patrimoine mondial naturel et une réserve naturelle nationale, ainsi que l'une des destinations d'écotourisme les plus célèbres de Chine. Chaque année, le vingt-sixième jour du quatrième mois lunaire, la « naissance de Shennong » donne lieu à de grandes cérémonies commémoratives à Yanling dans le Hunan, Suizhou dans le Hubei et ailleurs. Dans la culture populaire, l'histoire de « Shennong goûtant les cent herbes » est souvent utilisée pour symboliser l'esprit d'oser essayer de nouvelles choses — les blogueurs culinaires se proclament « Shennong contemporains », les évaluateurs prétendent « tester les poisons pour tout le monde ». À l'heure où le monde redécouvre la médecine traditionnelle et les remèdes naturels, l'image de Shennong gagne une reconnaissance internationale.