Niánshòu, das Neujahrsmonster
Das menschenfressende Ungeheuer der Silvesternacht
Originaltext aus dem „Shan Hai Jing“
Volkslegende: Das Neujahrsmonster lebt in tiefen Bergen und im Meeresgrund. Jedes Jahr zur Silvesternacht verlässt es die Berge, dringt in die Dörfer ein und verschlingt Menschen und Vieh. Später entdeckten die Menschen, dass es die Farbe Rot, Feuerlicht und das Knallen von Feuerwerkskörpern fürchtet, und so vertrieben sie es damit – dieser Brauch hat sich bis heute erhalten.
Die überlieferte Volkserzählung besagt: Das Neujahrsmonster haust in tiefen Bergen oder auf dem Meeresgrund. Jedes Jahr zur Silvesternacht, dem letzten Abend des Jahres, verlässt es die Berge, dringt in die Dörfer ein und verschlingt Menschen und Vieh. Später fanden die Menschen heraus, dass es die Farbe Rot, Feuerlicht und den Knall von Feuerwerkskörpern fürchtet, und vertrieben es damit. Dieser Brauch hat sich bis heute fortgesetzt.
Die Volkslegende erzählt: Das Jahresungeheuer haust in tiefen Bergen oder auf dem Meeresgrund. Jede Silvesternacht kommt es hervor, dringt in die Dörfer ein und verschlingt Menschen und Vieh. Später entdeckten die Menschen, dass es die Farbe Rot, Feuerlicht und den Klang von Feuerwerkskörpern fürchtet, und so vertrieben sie es damit, und dieser Brauch hat sich bis heute erhalten.
Identitätsmerkmale
Das Aussehen einer Mischung aus Löwe und Drache, ein blutrotes Maul, ein einzelnes Horn auf dem Kopf, böse Blicke, riesige Gestalt
Unermessliche Stärke, verschlingt Menschen und Vieh, fürchtet Rot, helles Licht und laute Geräusche
Bedrohung des alten Jahres, Verabschiedung des Alten und Begrüßung des Neuen, Familientreffen, Fortführung der Tradition
Die Legende
Wenn es in der chinesischen Mythologie ein Ungeheuer gibt, das den Alltag der Chinesen am stärksten geprägt hat, dann ist es zweifellos das Neujahrsmonster (Niánshòu). Seinetwegen tragen die Chinesen zum Neujahrsfest rote Kleidung, kleben rote Glückssprüche auf, zünden ohrenbetäubende Feuerwerkskörper an und bleiben die ganze Nacht wach – die gesamte visuelle und akustische Ästhetik des Frühlingsfestes (Chūnjié) wurde gewissermaßen erfunden, um es mit diesem einen Monster aufzunehmen.
Die Gestalt des Neujahrsmonsters unterscheidet sich in verschiedenen Versionen leicht, doch die Kernelemente sind höchst einheitlich: ein riesiger Körper, halb Löwe, halb Drache, ein Horn auf dem Kopf, ein blutrotes Maul, ein Rachen voller Reißzähne und ein Augenpaar, das in der Dunkelheit der Nacht böse funkelt. Normalerweise lebt es in tiefen Wäldern und Bergen oder in der Tiefe des Meeres (die Legenden verschiedener Regionen sind sich über seine „gemeldete Adresse“ uneinig) und schläft an 364 Tagen im Jahr friedlich vor sich hin. Doch sobald die Silvesternacht (chúxī) kommt, also die Nacht des letzten Tages des Mondjahres, erwacht es – und wenn es erwacht, ist es entsetzlich hungrig.
Wie hungrig? So hungrig, dass es die Berge hinabsteigt, um Menschen zu fressen. Jede Silvesternacht stürmt das Neujahrsmonster aus seinem Versteck, dringt in die umliegenden Dörfer ein und frisst alles, was ihm in die Quere kommt – Menschen, Rinder, einfach alles. Ein ganzes Dorf kann es in einer einzigen Nacht verwüsten. Jahr für Jahr, jedes Mal vor Silvester, flohen die Dorfbewohner mit Kind und Kegel in die tiefen Berge und ließen Häuser und Vieh dem Neujahrsmonster zurück, nur um ihr Leben zu retten. Wahrlich ein Leben in ständiger Angst.
Die Wende kam an einem Silvesterabend. Ein weißhaariger alter Mann kam ins Dorf. Alle waren mit der Flucht beschäftigt, nur eine gütige alte Frau nahm ihn auf und gab ihm zu essen. Der Alte sagte: „Du brauchst nicht zu fliehen, ich habe ein Mittel gegen das Neujahrsmonster.“ Die alte Frau ging halb zweifelnd davon, und der Alte blieb allein im Dorf zurück. Er besorgte rotes Papier und beklebte damit Türen und Fenster, schürte im Hof ein Feuer und warf Bambusrohre hinein – der hohle Bambus barst unter der Hitze mit ohrenbetäubendem „Knacken und Prasseln“.
In jener Nacht kam das Neujahrsmonster wie gewohnt ins Dorf, um Nahrung zu suchen. Doch kaum näherte es sich diesem Haus, begann es am ganzen Leib zu zittern – die alles erfüllende rote Farbe (hóngsè) ließ seinen Kopf schmerzen, das helle Feuerlicht (huǒguāng) blendete seine Augen, und der laute Knall (jùxiǎng) der berstenden Bambusrohre versetzte es in Todesangst. Das Neujahrsmonster stieß einen Schrei aus, wandte sich zur Flucht und wagte nie wieder zurückzukehren.
Am nächsten Tag stellten die zurückkehrenden Dorfbewohner erstaunt fest: Das Dorf war unversehrt, und der weißhaarige Alte war verschwunden (höchstwahrscheinlich ein Unsterblicher, der auf die Erde herabgestiegen war). Endlich begriffen sie die drei großen Schwächen des Neujahrsmonsters: Es fürchtet Rot, helles Licht und laute Geräusche. Von da an nutzte jede Familie an jedem Silvesterabend diese drei Dinge, um sich „gegen das Neujahrsmonster zu schützen“:
Rote Frühlingssprüche (chūnlián) und rote Glückszeichen aufkleben – damit die Fassade in tiefem Rot erstrahlt;
Rote Laternen (dēnglóng) aufhängen und Kerzen anzünden – damit drinnen und draußen alles hell erleuchtet ist;
Feuerwerkskörper (biānpào) anzünden – damit das ganze Dorf in ohrenbetäubendem Lärm versinkt.
Die ganze Familie versammelt sich und bleibt die Nacht über wach – das nennt man „Shǒu suì“, wörtlich „das Jahr bewachen“, also gemeinsam zusammenrücken, sich gegenseitig wärmen und mit Lebenskraft und Lärm das Neujahrsmonster vertreiben. Wenn der Nullpunkt erreicht ist, krachen die Feuerwerkskörper, die Straßen leuchten rot, und jemand ruft laut: „Guònián le!“ – das heißt: „Das Neujahrsmonster ist vorbei! Wir haben wieder ein Jahr überlebt!“
Interessanterweise stammt das Schriftzeichen „年“ (nián) selbst aus der Legende vom Neujahrsmonster. Ursprünglich bezeichnete es genau dieses Ungeheuer, und erst später entwickelte es sich zur Zeiteinheit „ein Jahr“. Wenn wir also „guònián“ sagen, bedeutet das wörtlich eigentlich „die Bedrohung durch das Neujahrsmonster überstehen“. Und „xīnnián kuàilè“ zu wünschen heißt im Grunde, erneut die erfolgreiche Vertreibung eines menschenfressenden Ungeheuers zu feiern – nur dass diese ursprüngliche Bedeutung im Laufe von Jahrtausenden kultureller Entwicklung von der warmen Atmosphäre des Familientreffens überlagert wurde.
In einigen regionalen Legendenversionen wird das Neujahrsmonster schließlich von einem daoistischen Unsterblichen (Dàojiào xiānrén) gezähmt und zu dessen Reittier. Danach kehrte das Neujahrsmonster nie wieder zurück – doch die Menschen wagten es nicht, auf diesen Zufall zu setzen, und zündeten weiterhin jedes Jahr an Silvester Feuerwerkskörper an und klebten Glückssprüche auf. In modernen Worten: Was, wenn das Neujahrsmonster in einem Jahr ohne Feuerwerk zurückkäme? Dieses Risiko kann niemand tragen. So wurde aus Angst ein Brauch, aus dem Brauch eine Kultur, und aus der Kultur eines der größten Festlichkeiten der Welt.
Ost-West-Vergleich
Das Neujahrsmonster hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit den „Festtagsmonstern“ Europas – die bekannteste Entsprechung ist der Krampus im Alpenraum, ein Dämon, der während der Weihnachtszeit böse Kinder bestraft. Doch die Logik beider ist völlig unterschiedlich: Das Erscheinen des Krampus hängt vom persönlichen Verhalten ab – bist du brav, kommt der Weihnachtsmann; bist du frech, kommt der Krampus. Das Neujahrsmonster macht keinen Unterschied zwischen Gut und Böse, es greift unterschiedslos an. Das Mittel gegen den Krampus ist „ein braves Kind sein“, das Mittel gegen das Neujahrsmonster ist „die ganze Familie zündet gemeinsam Feuerwerkskörper an“ – Ersteres betont die individuelle Moral, Letzteres das kollektive Handeln. Dieser Unterschied ist sehr tiefgreifend: Die westliche Festtradition neigt zum „Prinzip der persönlichen Verantwortung“, die chinesische Frühlingsfesttradition zum „Generalappell der ganzen Familie“. Das einzigartigste Vermächtnis des Neujahrsmonsters ist, dass es eine „Überlebensangst“ vollständig in ein „kollektives Fest“ verwandelt hat – es gibt wohl kein zweites Ungeheuer auf der Welt, das seine eigene Bedrohung in die größte Party der Menschheit verwandeln konnte.
Moderner Einfluss
Das Neujahrsmonster ist eine der tief im Bewusstsein verankerten Legenden der chinesischen Frühlingsfestkultur. Jedes Jahr zum Frühlingsfest wird die Geschichte vom Neujahrsmonster immer wieder erzählt – vom Kindergarten bis zur CCTV-Frühlingsfestgala. Im modernen kommerziellen Kontext wurde das Neujahrsmonster sogar „verniedlicht“ – große Marken bringen niedliche Merchandise-Artikel, Animationskurzfilme und limitierte Produkte mit Neujahrsmonster-Motiv heraus. „Das Neujahrsmonster ist da!“ hat sich von einem Angstschrei in einen Werbeslogan verwandelt. Jede Feuerwerkskörperkette, jedes Paar Frühlingssprüche, jede rote Laterne ist genetisch betrachtet „Anti-Neujahrsmonster-Ausrüstung“. Auch in Mobile Games und Animationsfilmen taucht das Neujahrsmonster häufig auf – mal behält es seinen wilden Charakter, mal wird es zu einem missverstandenen „einsamen Monster“ umgedeutet. In welcher Version auch immer: Das Neujahrsmonster bleibt die stärkste narrative Triebkraft der chinesischen Frühlingsfestbräuche – denn seine Geschichte beantwortet die Frage, die jedes Kind stellt: „Warum trägt man zum Neujahrsfest Rot? Warum zündet man Feuerwerkskörper an?“
