Niánshòu, el Monstruo del Año Nuevo
La bestia gigante que devoraba aldeas en la Nochevieja
Texto original del «Clásico de las Montañas y los Mares»
Leyenda popular: la bestia Nián vive en lo profundo de las montañas y en el fondo del mar. Cada fin de año, en la Nochevieja, sale de las montañas y entra en las aldeas para devorar personas y ganado. Posteriormente, la gente descubrió que teme el color rojo, la luz del fuego y el estruendo de los petardos, y por eso los utilizó para ahuyentarla, costumbre que se ha mantenido hasta hoy.
Los relatos que circulan entre el pueblo dicen: la bestia Nián vive en lo profundo de las montañas o en el fondo del mar, y cada Nochevieja, al final del año, sale de las montañas y entra en las aldeas para devorar personas y animales. Más tarde, la gente descubrió que teme el color rojo, la luz del fuego y el estruendo de los petardos, y con esas cosas la ahuyentaron, costumbre que se ha transmitido hasta nuestros días.
La leyenda popular dice: la Bestia del Año mora en lo profundo de las montañas o en el fondo del mar. Cada Nochevieja, emerge para entrar en las aldeas y devorar a personas y ganado. Posteriormente, la gente descubrió que teme el color rojo, la luz del fuego y el sonido de los petardos, así que los usó para ahuyentarla, y esta costumbre ha continuado desde entonces.
Rasgos de identidad
Aspecto híbrido de león y dragón, fauces enormes, un cuerno en la cabeza, mirada feroz, cuerpo colosal
Fuerza sobrehumana, devora personas y ganado, teme el color rojo, la luz brillante y los estruendos
Amenaza del año viejo, despedida de lo antiguo y bienvenida a lo nuevo, reunión familiar, continuidad de la tradición
La leyenda
Si hay un monstruo en la mitología china que haya influido más en la vida cotidiana de los chinos, ese es sin duda la bestia Nián (Niánshòu). Gracias a ella, los chinos deben vestir ropa roja, pegar coplas rojas, lanzar petardos ensordecedores y quedarse despiertos toda la noche durante el Año Nuevo: toda la estética visual y auditiva de la Fiesta de la Primavera (Chūnjié) fue inventada, casi en su totalidad, para hacer frente a este monstruo.
La imagen de la bestia Nián varía ligeramente según las versiones, pero los elementos esenciales son muy coherentes: un cuerpo enorme, semejante a un león y a la vez a un dragón, un cuerno en la cabeza, fauces descomunales, colmillos por doquier y un par de ojos que brillan con ferocidad en la oscuridad. Normalmente vive en lo profundo de montañas y bosques o en el fondo del mar (las leyendas de distintas regiones discrepan sobre su «dirección registrada»), y durante trescientos sesenta y cuatro días al año duerme plácidamente. Pero en cuanto llega la Nochevieja (chúxī), es decir, la noche del último día del año lunar, despierta, y al despertar tiene un hambre atroz.
¿Hasta qué punto? Hasta el punto de bajar de la montaña para devorar personas. Cada Nochevieja, la bestia Nián sale disparada de su guarida, irrumpe en las aldeas cercanas y devora a todo ser humano que ve, a toda vaca que encuentra, a todo lo que se le cruce. Una aldea entera puede quedar arrasada en una sola noche. Año tras año, en vísperas de la Nochevieja, los aldeanos huían con toda la familia a lo profundo de las montañas, dejando casas y ganado a la bestia con tal de salvar la vida. Vivían, en verdad, con el corazón en un puño.
El giro se produjo en cierta Nochevieja. Un anciano de cabellos blancos llegó a la aldea; todos estaban ocupados huyendo, y solo una bondadosa anciana le dio cobijo y comida. El anciano dijo: «No hace falta que huyas, yo tengo un modo de enfrentarme a la bestia Nián». La anciana se marchó medio incrédula, y el anciano se quedó solo en la aldea. Buscó papel rojo y cubrió con él puertas y ventanas, encendió una hoguera en el patio y arrojó al fuego cañas de bambú: el bambú, hueco por dentro, al calentarse estallaba con un «¡pim, pam!» que retumbaba en el cielo.
Aquella noche, la bestia Nián entró en la aldea en busca de alimento, como de costumbre. Sin embargo, en cuanto se acercó a aquella casa, empezó a temblar de pies a cabeza: el rojo (hóngsè) por todas partes le producía dolor de cabeza, la brillante luz del fuego (huǒguāng) le deslumbraba, y el estruendo (jùxiǎng) de las cañas de bambú al estallar lo dejaba sin alma. La bestia Nián lanzó un alarido, dio media vuelta y huyó, y nunca más se atrevió a volver.
Al día siguiente, los aldeanos que regresaban del refugio descubrieron asombrados que la aldea estaba intacta y que el anciano de cabellos blancos había desaparecido sin dejar rastro (sin duda, un inmortal descendido del cielo). Por fin comprendieron los tres grandes puntos débiles de la bestia Nián: teme el rojo, teme la luz brillante y teme los estruendos. Desde entonces, cada Nochevieja, todas las familias utilizan estas tres cosas para «prevenir a la bestia Nián»:
Pegar coplas rojas de primavera (chūnlián) y el carácter rojo de la fortuna (fú): hacer que la fachada quede completamente roja;
Colgar farolillos rojos (dēnglóng) y encender velas: iluminar por completo el interior y el exterior de la casa;
Lanzar petardos (biānpào): hacer que toda la aldea retumbe con sus estallidos.
Toda la familia se reúne y se queda despierta toda la noche: esto se llama «velar el año» (shǒu suì), cuyo sentido literal es «guardar este año», es decir, mantenerse unidos para darse calor y, con la vitalidad y el ruido de la gente, ahuyentar a la bestia Nián. Al llegar la medianoche, estallan todos los petardos, las calles se llenan de luz roja y alguien grita: «¡Ya pasó el Año Nuevo!» (guònián le!), lo que significa: «¡La bestia Nián ya se ha ido! ¡Hemos sobrevivido un año más!».
Curiosamente, el propio carácter «年» (nián) tiene su origen en la leyenda de la bestia Nián. Al principio designaba a este monstruo, y con el tiempo pasó a designar la unidad de tiempo «un año». Por eso decimos «guònián» (pasar el año), cuyo sentido literal es en realidad «superar la amenaza de la bestia Nián». Decir «xīnnián kuàilè» (feliz Año Nuevo) es, en esencia, celebrar haber repelido con éxito, una vez más, a una bestia gigante devoradora de hombres; solo que ese significado original ha quedado cubierto, tras miles de años de evolución cultural, por un cálido ambiente de reunión familiar.
En algunas versiones locales de la leyenda, la bestia Nián acaba siendo sometida por un inmortal taoísta (Dàojiào xiānrén) y se convierte en su montura. Por eso la bestia Nián nunca volvió; pero la gente no se atreve a tentar a la suerte y sigue lanzando petardos y pegando coplas cada Nochevieja. En términos modernos: ¿y si un año no se lanzan petardos y vuelve la bestia Nián? Nadie puede asumir ese riesgo. Así, el miedo se convirtió en costumbre, la costumbre en cultura, y la cultura en una de las mayores celebraciones festivas del mundo.
Contraste entre Oriente y Occidente
La bestia Nián guarda un curioso paralelismo con los «monstruos festivos» europeos; su equivalente más famoso es Krampus, el demonio de los Alpes que castiga a los niños malos durante la Navidad. Pero la lógica de ambos es completamente distinta: la llegada de Krampus depende del comportamiento individual; si eres bueno, viene Papá Noel; si eres travieso, viene Krampus. A la bestia Nián no le importa si eres bueno o malo: ataca sin distinción. El modo de enfrentarse a Krampus es «ser un buen niño»; el modo de enfrentarse a la bestia Nián es «que toda la familia lance petardos juntos». Lo primero pone el acento en la moral individual; lo segundo, en la acción colectiva. Esta diferencia es muy profunda: la tradición festiva occidental tiende al «sistema de responsabilidad individual», mientras que la tradición del Año Nuevo chino es una «movilización de toda la familia». El legado más singular de la bestia Nián es haber transformado por completo un «miedo a la supervivencia» en una «celebración colectiva»: difícilmente habrá en el mundo otro monstruo capaz de convertir su propia amenaza en la mayor fiesta de la humanidad.
Influencia moderna
La bestia Nián es una de las leyendas más arraigadas en la cultura del Año Nuevo chino. Cada Fiesta de la Primavera, desde los jardines de infancia hasta la Gala del Año Nuevo de la CCTV, su historia se cuenta una y otra vez. En el contexto comercial moderno, la bestia Nián ha sido incluso «adorabilizada»: las grandes marcas lanzan simpáticos productos derivados, cortometrajes animados y ediciones limitadas con la bestia Nián como tema. «¡Ya viene el Año!» ha pasado de ser un grito de miedo a un eslogan promocional. Cada ristra de petardos, cada par de coplas, cada farolillo rojo es, desde el punto de vista del ADN cultural, «equipo anti-bestia Nián». La figura de la bestia Nián aparece también con frecuencia en videojuegos y películas de animación; algunas versiones conservan su ferocidad original, mientras que otras la convierten en un «monstruo solitario» malinterpretado. Sea cual sea la versión, la bestia Nián sigue siendo el motor narrativo más poderoso de las costumbres del Año Nuevo chino, porque su historia responde a la pregunta que todo niño hace: «¿Por qué hay que vestir de rojo en Año Nuevo? ¿Por qué hay que lanzar petardos?».
