道可道，非常道。可以言說的道，就不是恆常之道。
名可名，非常名。可以命名的名，不是尋常的名。
人們並不真正確定老子是否真實存在，也不確定他可能生活於何時何地，因爲最早見於可靠文獻的歷史記載，是歷史學家司馬遷（約公元前145—前86年）所著的《史記》。在這最早的書面記載中，關於他有三種相互矛盾的說法。
除了這些書面故事，還有許多傳說或奇幻的故事。也許生活在不同地區的人編造了他生活在他們那裏的故事。又或者，正如一些故事和道家信仰所描述的那樣，遵循道之道路的人可以長生不老，或至少長壽。所以也許他四處遊歷，用過不同的名字。關於他的故事很多，但傳統上認爲他是一部名爲《道德經》的道家典籍的作者。以下將介紹一些關於老子、《道德經》和道教的故事。
最早的生平
關於他的一個故事是，他名叫李耳。他在周朝王室圖書館任職，寫了一本也許就是《道德經》的書，並前往西方一個遙遠的國家。另一個故事說，他在孔子時代名叫老萊子。第三個故事說，他在公元前370年於遙遠的西北秦國名叫老聃，是一位歷史學家和占星家。關於他的第四個故事是，他出生時已經62歲，因爲他在母腹中待了那麼久。
道教
白雲觀，一座典型的道觀
道教基本上是中國本土哲學和宗教信仰的一個統稱，按此定義，它一直是中國的主要宗教，並影響着其他所有宗教。道教是中國最古老的宗教。曾幾何時，這片被稱爲中國的土地是衆多不同種族起源的族羣的家園。
所有這些族羣大概都有自己特有的神祇和宗教信仰。隨着時間推移，各個地區的王國和帝國逐漸壯大，並開始將越來越多的人納入其中。這些王國和帝國的一個共同主題是對死後生命的信仰，這從遍佈中國的古代墓葬中可以看出。因此，人們必須向死者致敬並照料他們，還可以通過靈媒和通靈者與死者交談。
有些中國人對死者心懷敬畏，他們努力遵從死者或安撫亡靈。中國哲學中另一個非常強烈的觀念，正如中國人所說：“信則有，不信則無。”與此相伴的是這樣一種觀念：現實並非真實，也不存在真正的真理。因此，那位據說寫下《道德經》的、名叫老子的人是否真的存在過，其實並不重要。名可名，非常名。可命名的名，通常並非其真正的名。
古人普遍不願死去。他們大多希望長壽。因此，他們發展出各種延年益壽的方法。一些道家信徒說，有些活了數百甚至數千年的人仍參與世間生活和中國的事務，一些道家信徒崇拜這些仙人。
有些仙人曾經死去，卻以另一種方式重返世間。據說，延年益壽有內法和外法之分。內法涉及控制和運轉“氣”，或冥想，或無爲。外法則涉及由礦物或汞等元素製成的丹藥，或草藥。
道教有供奉數百位神祇和仙人的神系。道教神祇的例子有文武二帝。這是中國南方兩位廣受崇拜的神祇。據說這兩位神祇是真實的歷史人物，人們常在“文武廟”中一同祭拜他們。另一位神祇是關羽，他是三國時期爲曹操和劉備效力的成功將領。將軍和武士都會向他祈禱。
道家倫理與哲學認爲，無爲是總體目標。它涉及不對事物施加意志。道家或多或少相信，如果一個人什麼都不做，一切都會自然而然地順利發展。與這一總體主旨相伴的是，現實是主觀的，並且是主觀形成的。因此，沒有真正的現實或真理，只有個體中的零碎片段。
與這些總體概念相伴的是三種主要美德，稱爲三寶，它們影響着思考。這些美德是慈悲、節制和謙遜。它們也可以翻譯成英文爲善良、簡樸（無過度）和謙遜。這些概念可以概括許多關於中國本土哲學和人生理想的內容。
道德經
道家哲學有兩部主要經典。首要的一部稱爲《道德經》。《道德經》意爲《德之道經》。據說老子寫了《道德經》。
次要的一部稱爲《莊子》。據歷史學家瞭解，這些經典據說寫於秦朝焚書運動之前，當時秦朝的大部分宗教和哲學文獻都被銷燬。一些人認爲，《莊子》在大約2000年前的漢朝與《道德經》一起成爲道教的主要經典。據說莊子是《莊子》經文的作者。
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