道可道，非常道。可以言说的道，就不是恒常之道。
名可名，非常名。可以命名的名，不是寻常的名。
人们并不真正确定老子是否真实存在，也不确定他可能生活于何时何地，因为最早见于可靠文献的历史记载，是历史学家司马迁（约公元前145—前86年）所著的《史记》。在这最早的书面记载中，关于他有三种相互矛盾的说法。
除了这些书面故事，还有许多传说或奇幻的故事。也许生活在不同地区的人编造了他生活在他们那里的故事。又或者，正如一些故事和道家信仰所描述的那样，遵循道之道路的人可以长生不老，或至少长寿。所以也许他四处游历，用过不同的名字。关于他的故事很多，但传统上认为他是一部名为《道德经》的道家典籍的作者。以下将介绍一些关于老子、《道德经》和道教的故事。
最早的生平
关于他的一个故事是，他名叫李耳。他在周朝王室图书馆任职，写了一本也许就是《道德经》的书，并前往西方一个遥远的国家。另一个故事说，他在孔子时代名叫老莱子。第三个故事说，他在公元前370年于遥远的西北秦国名叫老聃，是一位历史学家和占星家。关于他的第四个故事是，他出生时已经62岁，因为他在母腹中待了那么久。
道教
白云观，一座典型的道观
道教基本上是中国本土哲学和宗教信仰的一个统称，按此定义，它一直是中国的主要宗教，并影响着其他所有宗教。道教是中国最古老的宗教。曾几何时，这片被称为中国的土地是众多不同种族起源的族群的家园。
所有这些族群大概都有自己特有的神祇和宗教信仰。随着时间推移，各个地区的王国和帝国逐渐壮大，并开始将越来越多的人纳入其中。这些王国和帝国的一个共同主题是对死后生命的信仰，这从遍布中国的古代墓葬中可以看出。因此，人们必须向死者致敬并照料他们，还可以通过灵媒和通灵者与死者交谈。
有些中国人对死者心怀敬畏，他们努力遵从死者或安抚亡灵。中国哲学中另一个非常强烈的观念，正如中国人所说：“信则有，不信则无。”与此相伴的是这样一种观念：现实并非真实，也不存在真正的真理。因此，那位据说写下《道德经》的、名叫老子的人是否真的存在过，其实并不重要。名可名，非常名。可命名的名，通常并非其真正的名。
古人普遍不愿死去。他们大多希望长寿。因此，他们发展出各种延年益寿的方法。一些道家信徒说，有些活了数百甚至数千年的人仍参与世间生活和中国的事务，一些道家信徒崇拜这些仙人。
有些仙人曾经死去，却以另一种方式重返世间。据说，延年益寿有内法和外法之分。内法涉及控制和运转“气”，或冥想，或无为。外法则涉及由矿物或汞等元素制成的丹药，或草药。
道教有供奉数百位神祇和仙人的神系。道教神祇的例子有文武二帝。这是中国南方两位广受崇拜的神祇。据说这两位神祇是真实的历史人物，人们常在“文武庙”中一同祭拜他们。另一位神祇是关羽，他是三国时期为曹操和刘备效力的成功将领。将军和武士都会向他祈祷。
道家伦理与哲学认为，无为是总体目标。它涉及不对事物施加意志。道家或多或少相信，如果一个人什么都不做，一切都会自然而然地顺利发展。与这一总体主旨相伴的是，现实是主观的，并且是主观形成的。因此，没有真正的现实或真理，只有个体中的零碎片段。
与这些总体概念相伴的是三种主要美德，称为三宝，它们影响着思考。这些美德是慈悲、节制和谦逊。它们也可以翻译成英文为善良、简朴（无过度）和谦逊。这些概念可以概括许多关于中国本土哲学和人生理想的内容。
道德经
道家哲学有两部主要经典。首要的一部称为《道德经》。《道德经》意为《德之道经》。据说老子写了《道德经》。
次要的一部称为《庄子》。据历史学家了解，这些经典据说写于秦朝焚书运动之前，当时秦朝的大部分宗教和哲学文献都被销毁。一些人认为，《庄子》在大约2000年前的汉朝与《道德经》一起成为道教的主要经典。据说庄子是《庄子》经文的作者。
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