Taotie
La bête féroce antique à la voracité insatiable
Texte original du « Classique des montagnes et des mers »
Il y a là une bête, dont la forme est celle d'un mouton avec un visage humain, ses yeux sont placés sous les aisselles, elle a des dents de tigre et des griffes humaines, son cri ressemble à celui d'un nourrisson ; elle se nomme Paoxiao, et elle dévore les humains. — « Classique des montagnes et des mers, Chapitre des montagnes du Nord » (Note : Paoxiao est un autre nom du Taotie)
Il existe une bête dont le corps ressemble à celui d'un mouton mais qui porte un visage humain, dont les yeux sont situés sous les aisselles, qui possède des dents de tigre et des griffes humaines, et dont le cri ressemble aux pleurs d'un nourrisson ; elle se nomme Paoxiao, et elle dévore les humains.
There is a beast with a body like a sheep and a human face, its eyes set beneath its armpits, with tiger's teeth and human claws. Its cry sounds like a baby. It is called Páoxiāo, and it devours humans. — Classic of Mountains and Seas, Chapter of the Northern Mountains (Note: Páoxiāo is another name for the Taotie)
Caractéristiques identitaires
Un immense visage de bête, composé uniquement d'une tête sans corps, l'image la plus reconnaissable parmi les motifs coulés en bronze — des yeux symétriques, des cornes recourbées, une gueule immense aux crocs grands ouverts
Dévorer toutes choses, sans jamais être rassasié ; sa puissance de cupidité peut engloutir le ciel et la terre
Avertissement contre la cupidité, majesté du pouvoir, solennité des sacrifices
Légendes et récits
Si vous vous êtes déjà trouvé dans un musée face à un bronze de la dynastie Shang, effrayé par cet immense visage de bête couvert de patine verte — félicitations, vous avez déjà fait la connaissance du Taotie (Tāotiè). Ce « mème » coulé sur les bronzes il y a trois mille ans est peut-être le symbole visuel le plus largement diffusé et le plus durable de l'histoire de la civilisation chinoise.
Le nom du Taotie n'est pas anodin. On dit qu'il est l'un des neuf fils du dragon (Lóng Shēng Jiǔ Zǐ), et qu'il a hérité justement de la pire part du caractère du dragon : un appétit insatiable. À quel point cette créature était-elle gloutonne ? La légende raconte qu'après avoir dévoré tout ce qui était comestible sous le ciel sans être rassasiée, elle finit par avaler son propre corps, ne laissant qu'une grosse tête chauve — une gueule immense qui ne peut jamais se refermer. C'est pourquoi le motif du Taotie (Tāotiè Wén) que vous voyez sur les bronzes est toujours un visage de bête symétrique sans corps : des yeux écarquillés, des cornes recourbées, une grande gueule aux dents découvertes, comme prête à engloutir à tout moment tout ce qui se trouve devant elle.
Le motif du Taotie apparaît sur presque chaque vase rituel en bronze (lǐqì) important des dynasties Shang (Shāng, env. 1600-1046 av. J.-C.) et Zhou (Zhōu, env. 1046-256 av. J.-C.). Attention, il ne s'agit pas de marmites de cuisine quotidienne, mais des objets les plus sacrés destinés aux sacrifices au ciel, à la terre et aux ancêtres. Couler l'incarnation de la « cupidité » sur les vases sacrificiels les plus solennels : l'intention derrière cela est fascinante. Les savants en débattent depuis des millénaires : certains pensent que le motif du Taotie servait à conjurer les mauvais esprits (bìxié), en effrayant les esprits malveillants avec ce visage féroce ; d'autres y voient un avertissement aux dirigeants — « maîtrisez vos désirs, sinon vous vous autodétruirez comme le Taotie » ; d'autres encore considèrent qu'il s'agit du symbole du pouvoir lui-même — majestueux, inviolable, imposant le respect.
Dans le « Classique des montagnes et des mers » (Shānhǎi Jīng), il existe une bête monstrueuse appelée Paoxiao (Páoxiāo), que le savant postérieur Guo Pu (Guō Pú) a identifiée comme un autre nom du Taotie. Le texte original la décrit ainsi : « sa forme est celle d'un mouton avec un visage humain, ses yeux sont sous les aisselles, elle a des dents de tigre et des griffes humaines, son cri ressemble à celui d'un nourrisson » — corps de mouton, visage humain, yeux sous les aisselles, dents de tigre, griffes humaines, cri de nourrisson, et elle dévore les humains. Cette puissance évocatrice ferait assurément un matériau de premier choix pour un film d'horreur contemporain.
Le « Zuo Zhuan » (Zuǒ Zhuàn) offre une autre version de ses origines : le Taotie serait un descendant indigne du clan Jinyun (Jìnyún Shì), et parce que sa cupidité et sa méchanceté avaient atteint leur comble, il fut classé par l'empereur Shun (Shùn), sage souverain de l'époque de Yao et Shun, parmi les Quatre Fauves (Sì Xiōng), et exilé aux confins du monde avec Qiongqi, Taowu et Hundun, chargé de garder les frontières et de repousser les démons et spectres venus de l'extérieur. Même en exil, on lui assigna une tâche — voilà une efficacité bien « à la chinoise » en matière de gestion.
Le patrimoine culturel le plus intéressant du Taotie, c'est sa transformation d'un symbole terrifiant en symbole gastronomique. Le « festin du Taotie » (tāotiè shèngyàn) est aujourd'hui l'expression incontournable pour désigner un repas somptueux ; le « vieux Taotie » (lǎotāo) est devenu une appellation affectueuse pour les gastronomes chevronnés — une bête féroce antique dévorée par son propre appétit, finalement devenue la divinité protectrice de la culture des gourmands : c'est sans doute la plus charmante « réhabilitation » de l'histoire culturelle chinoise.
Comparaison Orient-Occident
La culture occidentale possède également des récits profonds sur la gloutonnerie. Dans « La Divine Comédie — Enfer » de Dante, le troisième cercle de l'Enfer punit spécifiquement les gloutons, gardé par le chien à trois têtes Cerbère. La tradition chrétienne classe la « gourmandise » parmi les sept péchés capitaux, avec une position sans équivoque : trop manger est un péché, sans discussion possible. Même dans la mythologie nordique, l'or porte souvent une malédiction — l'anneau d'Andvari, le trésor de Fafnir, la richesse s'accompagne toujours de destruction. Mais la place du Taotie dans la culture chinoise est bien plus subtile. Il représente certes la cupidité, mais il n'a jamais été précipité en enfer. Au contraire, il est coulé sur les vases sacrificiels les plus sacrés, trônant à la surface des objets rituels qui font communiquer le ciel et la terre. Cerbère garde la porte du châtiment, tandis que le Taotie garde la porte de la sagesse. L'Occident dit : « tu souffriras à cause de ta cupidité » ; la Chine dit : « regarde la cupidité en face, puis dépasse-la ». Ce n'est pas de la complaisance, mais une stratégie d'avertissement plus profonde : placer le désir le plus dangereux à l'endroit le plus solennel, forçant chacun à l'affronter directement.
Influence moderne
Le Taotie est revenu sur la scène mondiale en 2016 dans le film « La Grande Muraille » réalisé par Zhang Yimou — la scène où des hordes de monstres Taotie assiègent la Grande Muraille est saisissante. Dans le langage courant, le « festin du Taotie » est presque un texte standard pour toutes les émissions culinaires et publicités gastronomiques, et le « vieux Taotie » est l'appellation dont les blogueurs culinaires sont les plus fiers. Le motif du Taotie sur les bronzes des dynasties Shang et Zhou est largement utilisé dans les produits dérivés culturels des musées — des marque-pages aux coques de téléphone en passant par les services à thé : un avertissement sur la cupidité vieux de trois mille ans est aujourd'hui devenu l'un des symboles esthétiques culturels les plus reconnaissables de Chine.
