Li Shizhen, le père de la médecine traditionnelle chinoise

Li Shizhen (1518–1593) était un éminent érudit en médecine, dont le statut est en quelque sorte comparable à celui de Léonard de Vinci en Occident. Il est né en 1518 dans le Hubei, à une époque de relative prospérité au milieu de la dynastie Ming.
Réalisations
Il est surtout connu pour avoir consacré la majeure partie de sa vie à des traités médicaux et pour avoir publié une très longue encyclopédie de remèdes naturels, le « Bencao Gangmu ». Ce texte volumineux est généralement appelé en anglais « Compendium of Materia Medica ».
Le texte est extrêmement détaillé et bien organisé, fruit de décennies de recherche sur des ouvrages rares et des textes médicaux. Il y a intégré ses propres connaissances issues de sa pratique médicale et du savoir médical familial. Il voyageait pour mener ses recherches et interrogeait des praticiens.
Contexte
Son père et son grand-père étaient médecins, et il aidait son père à exercer la médecine dès son plus jeune âge. Le grand-père de Li Shizhen était un médecin de campagne itinérant, parcourant les routes avec un sac d'herbes et de remèdes pour soigner les gens. Son père était médecin et érudit, et avait écrit plusieurs ouvrages. Il souhaitait que son fils réussisse les examens impériaux pour entrer dans l'administration. Li Shizhen étudia pour les examens, réussit l'examen provincial, mais ne parvint jamais à passer l'examen métropolitain.
À l'âge de 27 ans, il guérit le fils d'un prince de Chu et fut invité à devenir médecin et fonctionnaire dans cette principauté. Quelques années plus tard, il devint fonctionnaire de l'Académie impériale de médecine de Pékin. Durant l'année qu'il y passa, il eut accès à des textes médicaux rares et anciens. Il découvrit également que les textes médicaux existants comportaient des inexactitudes, se contredisaient mutuellement, et que les connaissances médicales de l'époque étaient mal définies. Il souhaitait compiler les informations correctes en un système organisé et logique.
Il voulait examiner toutes les connaissances disponibles à son époque et écrire le texte de médecine naturelle le plus précis jamais réalisé. Il estimait que les textes médicaux communément disponibles étaient inexacts, voire porteurs d'informations dangereusement erronées. Il est considéré comme une personne ayant consacré sa vie à écrire un ouvrage pour aider les gens.
Diligence
Herboristerie chinoise
Pour ses recherches, il voyagea extensively, acquit une expérience directe de nombreuses herbes et remèdes populaires régionaux, et consulta des centaines de livres. Il passa des décennies à rédiger cet ouvrage et tenta de le publier auprès d'imprimeurs privés et de la cour impériale.
Son livre est extrêmement détaillé, répertoriant de nombreuses herbes différentes, minéraux médicinaux et parties d'animaux à usage médicinal ; il est donc très long, trop volumineux et trop lourd pour être utilisé par un médecin itinérant.
L'ouvrage est divisé en plusieurs volumes. En quête d'exactitude et d'exhaustivité, de nombreux éléments n'étaient pas utiles au praticien ordinaire, mais précieux comme référence académique. Le livre contient sa compréhension de la géologie, de la physique et d'autres sujets. Il est également utile car il inclut une très longue liste de références bibliographiques. Le « Bencao Gangmu » est considéré comme la plus grande réalisation scientifique de la dynastie Ming.
Héritage
Au total, la rédaction et la publication du « Bencao Gangmu » prirent trente à quarante ans. Après sa mort, un imprimeur privé en fit une impression de mauvaise qualité. Il souhaitait que la cour impériale le publie, mais celle-ci ne le publia pas et le rangea plutôt sur une étagère. Cependant, juste avant l'invasion mandchoue de 1644, une édition magnifiquement illustrée vit le jour. Par la suite, l'ouvrage fut reconnu comme un chef-d'œuvre et fut réimprimé plusieurs fois aux XVIIe et XVIIIe siècles. Il devint le texte de référence standard pour les remèdes naturels.
Li Shizhen écrivit également onze autres ouvrages médicaux, mais seulement trois nous sont parvenus. L'un d'eux, le « Binhu Maixue », consacré au diagnostic par le pouls, est également très estimé. Li Shizhen était un érudit extrêmement diligent qui se distingua en écrivant les meilleurs livres de médecine pour aider les gens.
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