Li Shizhen, el padre de la medicina tradicional china

Li Shizhen (1518–1593) fue un célebre erudito médico cuya importancia es, en cierto modo, comparable a la de Leonardo da Vinci en Occidente. Nació en 1518 en Hubei, durante un período de relativa prosperidad a mediados de la dinastía Ming.
Logros
Es conocido principalmente por haber dedicado la mayor parte de su vida a tratados médicos y por haber publicado una extensísima enciclopedia de remedios naturales, el «Compendio de Materia Médica» (Bencao Gangmu). Esta obra monumental se conoce en inglés generalmente como «Materia Medica».
El texto es extremadamente detallado y meticulosamente organizado, fruto de décadas de investigación de libros raros y textos médicos. Incorporó sus propios conocimientos derivados de la práctica médica y de la tradición familiar. Viajó para investigar y entrevistó a practicantes.
Contexto
Su padre y su abuelo eran médicos, y desde pequeño ayudó a su padre en la práctica. El abuelo de Li Shizhen era un médico rural itinerante que recorría los caminos con una bolsa de hierbas y medicamentos para curar a la gente. Su padre era médico y erudito, y escribió varios libros. Deseaba que su hijo aprobara los exámenes imperiales para acceder a un cargo público. Li Shizhen estudió para los exámenes, aprobó el examen provincial, pero nunca logró superar el examen de la capital.
A los 27 años curó al hijo de un príncipe de Chu y fue invitado a ese palacio principesco como médico y funcionario. Años después se convirtió en funcionario del Hospital Imperial de Pekín. Durante el año que pasó allí tuvo acceso a textos médicos antiguos y raros. También descubrió que los textos médicos existentes contenían inexactitudes, se contradecían entre sí y que el conocimiento médico de la época estaba mal definido. Quiso compilar la información correcta en un sistema lógico y organizado.
Deseaba investigar todo el conocimiento disponible en su época y escribir el texto de medicina natural más preciso jamás realizado. Consideraba que los textos médicos de uso común eran inexactos e incluso contenían información peligrosamente errónea. Se le considera una persona que dedicó su vida a escribir una obra para ayudar a los demás.
Diligencia
Fitoterapia china
Para investigar su libro viajó extensamente, adquirió experiencia de primera mano sobre numerosas hierbas y remedios populares regionales, y consultó cientos de libros. Dedicó décadas a escribir la obra e intentó publicarla a través de impresores privados y de la corte.
Su libro es extremadamente detallado y enumera muchísimas hierbas, minerales medicinales y partes de animales con uso medicinal, por lo que es muy extenso, demasiado grande y pesado para que lo usaran los médicos itinerantes.
La obra está dividida en varios volúmenes. En aras de la exactitud y la exhaustividad, gran parte del material no resultaba útil para el practicante común, pero sí muy valioso como referencia académica. El libro incluye sus conocimientos de geología, física y otros temas. También es útil porque incorpora una larguísima lista de referencias bibliográficas. El «Bencao Gangmu» está considerado el mayor logro científico de la dinastía Ming.
Legado
En total, la redacción y publicación del «Bencao Gangmu» llevó entre treinta y cuarenta años. Tras su muerte, un impresor privado realizó una edición de baja calidad. Él deseaba que lo publicara la corte, pero esta no lo editó, sino que lo archivó. Sin embargo, justo antes de la invasión manchú de 1644 apareció una edición bellamente ilustrada. A partir de entonces la obra fue reconocida como una obra maestra y se reimprimió varias veces en los siglos XVII y XVIII. Se convirtió en el texto de referencia estándar para la medicina natural.
Li Shizhen también escribió otras once obras médicas, de las cuales solo tres se conservan. Una de ellas, el «Binhu Maixue» (Estudio del pulso del lago Bin), sobre el diagnóstico por el pulso, también goza de gran prestigio. Li Shizhen fue un erudito sumamente diligente que destacó por ayudar a las personas escribiendo los mejores libros de medicina.
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