南北朝上承東晉（317-420），下啓隋朝（58-618），始於420年，終於589年，是中國歷史上一個動盪戰亂的時代，但也是藝術、文化、宗教和科技繁榮的時期。
南朝（420-589）指劉宋（420-479）、南齊（479-502）、梁（502-557）和陳（557-589）；北朝（386-581）包括北魏（386-557）、東魏（534-550）、西魏（535-556）、北齊（550-577）和北周（557-581）。
儘管社會動盪不斷，朝代更迭頻繁，自然災害頻發，南朝（420-589）和北朝（386-581）仍對峙了一百多年，史學家將這一時期稱爲南北朝（420-589）。
南朝（420-589）
304年，中國分裂爲南北兩部分，相互對峙。華北先後有四個王朝登上歷史舞臺——劉宋（420-479）、南齊（479-502）、梁（502-557）和陳（557-589）——在中國歷史上被稱爲南朝（420-589）。
四個王朝均定都建康（今江蘇省南京市），只有梁（502-557）元帝曾定都江陵（今湖北省江陵）三年。
龍門石窟。
南朝（420-589）是士族由盛轉衰的時期。儘管士族在南朝（420-589）仍享有很高的社會地位，但由於皇權日益加強，他們無法完全控制政局。
隨着江南地區的進一步開發，越來越多的下層漢人進入官僚階層，並在南朝（420-589）得到皇帝的恩寵。
劉宋
作爲南朝（420-589）中歷時最長的王朝，劉宋（420-479）由東晉（317-420）北府兵將領劉裕建立，他於404年平定桓玄之亂而掌權。爲了樹立威望，他甚至不惜兩次北伐中原，奪取了河南、山東和關中（渭河下游谷地）等地。
劉裕殺死東晉（317-420）安帝（司馬德宗），廢黜恭帝（司馬德文），於420年7月10日自立爲劉宋（420-479）武帝，從而結束了東晉（317-420），建立了南朝（420-589）。北魏（386-557）的拓跋珪於440年統一華北，南北對峙自此開始。
武帝登基後十分節儉，但對皇室教育不感興趣，信任奸佞之人，導致朝中發生大災難。意識到皇權受到貴族威脅後，武帝開始提拔寒門地主擔任更高官職，並將軍權交給自己的親屬。由於親屬常圖謀推翻他，武帝驚恐萬分，頻繁將他們處死。
武帝退位，讓位給兒子劉劭（後爲少帝），少帝因行爲不端被其手下徐羨之、傅亮廢黜並殺害。朝臣擁立劉義隆（武帝另一子）爲劉宋王朝（420-479）文帝。
文帝后來在將軍檀道濟（北府軍將領）的幫助下處死徐羨之、傅亮，在位期間因清除政治腐敗、提倡節儉，政局相當穩定；這一時期在中國歷史上被稱爲元嘉之治。
文帝自430年起多次北伐北魏（386-557），但因準備不足、指揮不當，每次都以失敗告終，大大削弱了國力。相反，北魏（386-557）征討劉宋（420-479），於445年征服長江地區，此後劉宋（420-479）一直處於衰弱狀態。
文帝於453年被太子劉劭謀殺。文帝第三子劉駿殺死劉劭，自立爲劉宋（420-479）孝武帝，但他荒淫殘暴，甚至強姦自己的侄女，導致親屬叛亂，他在廣陵（今江蘇揚州）將他們全部屠殺。
孝武帝死後，劉子業（後爲劉宋前廢帝）登基，下令殺害自己的親屬，最終被劉彧刺殺。劉彧篡位後，自立爲劉宋（420-479）明帝，並殺光孝武帝的所有後代。
明帝之子劉昱（後爲劉宋後廢帝）登基，軍權落入蕭道成手中。蕭道成廢黜後廢帝，立劉準（明帝第三子）爲傀儡皇帝，獨攬大權。
在粉碎政敵袁粲、沈攸之後，蕭道成廢黜劉準，自立爲南齊（479-502）高帝，標誌着劉宋（420-479）的滅亡。
南齊
南齊（479-502）由
