南北朝上承东晋（317-420），下启隋朝（58-618），始于420年，终于589年，是中国历史上一个动荡战乱的时代，但也是艺术、文化、宗教和科技繁荣的时期。
南朝（420-589）指刘宋（420-479）、南齐（479-502）、梁（502-557）和陈（557-589）；北朝（386-581）包括北魏（386-557）、东魏（534-550）、西魏（535-556）、北齐（550-577）和北周（557-581）。
尽管社会动荡不断，朝代更迭频繁，自然灾害频发，南朝（420-589）和北朝（386-581）仍对峙了一百多年，史学家将这一时期称为南北朝（420-589）。
南朝（420-589）
304年，中国分裂为南北两部分，相互对峙。华北先后有四个王朝登上历史舞台——刘宋（420-479）、南齐（479-502）、梁（502-557）和陈（557-589）——在中国历史上被称为南朝（420-589）。
四个王朝均定都建康（今江苏省南京市），只有梁（502-557）元帝曾定都江陵（今湖北省江陵）三年。
龙门石窟。
南朝（420-589）是士族由盛转衰的时期。尽管士族在南朝（420-589）仍享有很高的社会地位，但由于皇权日益加强，他们无法完全控制政局。
随着江南地区的进一步开发，越来越多的下层汉人进入官僚阶层，并在南朝（420-589）得到皇帝的恩宠。
刘宋
作为南朝（420-589）中历时最长的王朝，刘宋（420-479）由东晋（317-420）北府兵将领刘裕建立，他于404年平定桓玄之乱而掌权。为了树立威望，他甚至不惜两次北伐中原，夺取了河南、山东和关中（渭河下游谷地）等地。
刘裕杀死东晋（317-420）安帝（司马德宗），废黜恭帝（司马德文），于420年7月10日自立为刘宋（420-479）武帝，从而结束了东晋（317-420），建立了南朝（420-589）。北魏（386-557）的拓跋珪于440年统一华北，南北对峙自此开始。
武帝登基后十分节俭，但对皇室教育不感兴趣，信任奸佞之人，导致朝中发生大灾难。意识到皇权受到贵族威胁后，武帝开始提拔寒门地主担任更高官职，并将军权交给自己的亲属。由于亲属常图谋推翻他，武帝惊恐万分，频繁将他们处死。
武帝退位，让位给儿子刘劭（后为少帝），少帝因行为不端被其手下徐羡之、傅亮废黜并杀害。朝臣拥立刘义隆（武帝另一子）为刘宋王朝（420-479）文帝。
文帝后来在将军檀道济（北府军将领）的帮助下处死徐羡之、傅亮，在位期间因清除政治腐败、提倡节俭，政局相当稳定；这一时期在中国历史上被称为元嘉之治。
文帝自430年起多次北伐北魏（386-557），但因准备不足、指挥不当，每次都以失败告终，大大削弱了国力。相反，北魏（386-557）征讨刘宋（420-479），于445年征服长江地区，此后刘宋（420-479）一直处于衰弱状态。
文帝于453年被太子刘劭谋杀。文帝第三子刘骏杀死刘劭，自立为刘宋（420-479）孝武帝，但他荒淫残暴，甚至强奸自己的侄女，导致亲属叛乱，他在广陵（今江苏扬州）将他们全部屠杀。
孝武帝死后，刘子业（后为刘宋前废帝）登基，下令杀害自己的亲属，最终被刘彧刺杀。刘彧篡位后，自立为刘宋（420-479）明帝，并杀光孝武帝的所有后代。
明帝之子刘昱（后为刘宋后废帝）登基，军权落入萧道成手中。萧道成废黜后废帝，立刘准（明帝第三子）为傀儡皇帝，独揽大权。
在粉碎政敌袁粲、沈攸之后，萧道成废黜刘准，自立为南齐（479-502）高帝，标志着刘宋（420-479）的灭亡。
南齐
南齐（479-502）由
