Nanji Xianweng (Le Vieux Immortel du Pôle Sud) — Nanji Xianweng… · Chinese Mythology & Legends

Nanji Xianweng (Le Vieil Immortel du Pôle Sud)

Le Vieil Immortel du Pôle Sud, symbole de longévité et de bonheur

Domaine

Le Palais de l'Étoile du Pôle Sud, en charge de la durée de vie des humains, du bonheur, de la longévité, de la santé et de la paix

Fonction

Divinité astrale qui gouverne la vie et la mort ainsi que la durée de vie, l'un des trois astres du Bonheur, de la Prospérité et de la Longévité, accordant la longévité et prolongeant les années

Objet sacré

Bâton à tête de dragon — un bâton immortel orné d'une tête de dragon, symbole de longévité et d'autorité, capable de transformer les mortels pour accroître leur durée de vie

Apparence

Front haut et large (le front du dieu de la Longévité), barbe blanche tombant sur la poitrine, visage bienveillant et affable, tenant d'une main le bâton à tête de dragon et soutenant de l'autre une pêche d'immortalité, souvent accompagné d'une grue immortelle et d'un cerf blanc

Légendes et récits

Dans le panthéon des divinités de la croyance populaire chinoise, il existe un vieillard dont la popularité peut être qualifiée d'« idole universelle » — c'est Nanji Xianweng (Nánjí Xiānwēng), connu du peuple sous le nom de « Shouxing » (Shòuxīng), l'astre de la Longévité. Lorsque vous dites « je vous souhaite de vivre cent ans » à un anniversaire, c'est grâce à la protection de ce vieil immortel.

Le titre taoïste officiel de Nanji Xianweng est « Grand Empereur de la Longévité du Pôle Sud » (Nánjí Chángshēng Dàdì), une divinité de très haut rang dans le panthéon taoïste. Son nom provient de l'astronomie — Canopus, l'étoile de l'Ancien du Pôle Sud, la deuxième étoile la plus brillante du ciel entier. Les astronomes de la Chine ancienne avaient depuis longtemps remarqué cette étoile et la considéraient comme l'astre présidant à la durée de vie des humains. Le « Shiji · Tianguanshu » rapporte : « Quand l'étoile de l'Ancien apparaît, la paix règne ; quand elle disparaît, la guerre surgit. » Autrement dit, lorsque Canopus brille dans le ciel, le monde est en paix ; si cette étoile n'est pas visible, des malheurs s'annoncent. C'est pourquoi, dès la dynastie Han, la cour impériale institua des cérémonies spéciales pour vénérer Canopus, afin d'implorer la paix et la prospérité du pays.

Quant à l'apparence de Nanji Xianweng, c'est l'une des figures les plus reconnaissables de l'histoire de l'art chinois. Un vieillard bienveillant à la barbe blanche flottante, dont la caractéristique la plus marquante est son front démesurément bombé — appelé en termes techniques « front en forme de pêche de longévité » — haut et proéminent, occupant presque les deux tiers de son visage, comme une énorme pêche posée sur sa tête. Ce n'est pas de la laideur, c'est la version extrême du « front plein et harmonieux », qui, dans la physiognomonie chinoise, représente la plénitude du bonheur et de la longévité. Il s'appuie d'une main sur un bâton à tête de dragon (lóngtóu guǎizhàng) et tient de l'autre une pêche d'immortalité — oui, celle du jardin de pêchers de la Reine Mère de l'Ouest, dont la consommation prolonge la vie. Il est généralement accompagné de deux « gardes du corps » : une grue immortelle et un cerf tacheté. La grue symbolise la longévité, et le cerf, homophone de « lù » (prospérité), évoque la réussite et les honneurs. L'ensemble forme une véritable affiche ambulante du « Bonheur, Prospérité et Longévité ».

L'apparition la plus importante de Nanji Xianweng dans la littérature classique se trouve dans « L'Investiture des Dieux » (Fēngshén Yǎnyì). Lors de la grande guerre du roi Wu contre le tyran Zhou, il apparaît en tant qu'immortel de l'école Chan sous l'autorité de Yuánshǐ Tiānzūn. Bien qu'il ne soit pas un dieu guerrier capable de fendre les montagnes d'un seul geste, il joue, par son prestige et sa sagesse, le rôle d'émissaire de paix et de conseiller avisé entre les différentes factions. Dès qu'il entre en scène, l'atmosphère s'apaise — ce qui correspond parfaitement à son rôle de dispensateur de bénédictions et de longévité.

Le récit le plus répandu dans le folklore à propos de Nanji Xianweng est lié à Guan Lu (Guǎn Lù), le devin prodige de l'époque des Trois Royaumes. On raconte que Guan Lu rencontra sur son chemin un jeune homme nommé Zhao Yan et, en lisant son visage, vit qu'il portait les signes de la mort : il ne lui restait que dix-neuf ans à vivre. Pris de compassion, Guan Lu enseigna au jeune homme une méthode pour « prolonger sa vie » : préparer de bons plats et du bon vin, puis se rendre sous le grand mûrier au sud de la ville pour y trouver deux vieillards jouant aux échecs. Le jeune homme suivit ces instructions. Les deux vieillards, absorbés par leur partie, mangèrent et burent sans y prêter attention. Ce n'est qu'après avoir terminé qu'ils réalisèrent — malheur, ce garçon venait « demander la longévité ». Ces deux vieillards n'étaient autres que les incarnations des Seigneurs des étoiles de la Grande Ourse du Sud et du Nord. Le taoïsme dit : « La Grande Ourse du Sud inscrit la naissance, la Grande Ourse du Nord inscrit la mort » (Nándǒu zhù shēng, Běidǒu zhù sǐ). Le Seigneur de la Grande Ourse du Nord, gardien du registre des morts, se sentit redevable d'avoir accepté le repas et modifia le « dix-neuf » de Zhao Yan en « quatre-vingt-dix-neuf ». Ce récit dépeint Nanji Xianweng (dont les fonctions se confondent souvent avec celles de la Grande Ourse du Sud) comme un dieu de la longévité « raisonnable » — non pas un juge inflexible et impersonnel, mais un grand-père qui, après avoir accepté vos offrandes, consent volontiers à plaider en votre faveur.

Dans la vie quotidienne des Chinois, l'occasion où la présence de Nanji Xianweng est la plus marquée est le banquet d'anniversaire (shòuyàn). Dans la tradition chinoise, célébrer l'anniversaire d'une personne âgée est un rituel familial extrêmement important, en particulier les soixante ans et les quatre-vingts ans. Lors de ces banquets, le portrait ou la statue de Nanji Xianweng est quasiment indispensable, les pêches de longévité (brioches ou gâteaux en forme de pêche) sont des mets incontournables, et « Bonheur comme la mer d'Orient, longévité comme la montagne du Sud » (Fú rú dōnghǎi, shòu bǐ Nánshān) est le couplet de vœux le plus classique — la « montagne du Sud » désignant le lieu de résidence de Nanji Xianweng. Les nouilles de longévité (chángshòu miàn) sont également un plat incontournable du banquet : les nouilles ne doivent pas être coupées, symbolisant une vie de cent ans. Toute la culture du banquet d'anniversaire est, en essence, une prière dévote à Nanji Xianweng.

Nanji Xianweng forme, avec deux autres grandes divinités populaires, le « groupe d'immortels » le plus classique de Chine — les Trois Astres du Bonheur, de la Prospérité et de la Longévité (Fú Lù Shòu Sānxīng). L'astre du Bonheur préside au bonheur, l'astre de la Prospérité aux honneurs, et l'astre de la Longévité (c'est-à-dire Nanji Xianweng) à la durée de vie. « Les trois astres brillent ensemble » (sānxīng gāo zhào) résume l'aspiration la plus simple et la plus complète du peuple chinois à une vie heureuse : avoir de la chance, de l'avenir et une bonne santé. Dans les estampes du Nouvel An, les porcelaines et les broderies chinoises, ces trois vieux immortels apparaissent avec une fréquence extrêmement élevée, formant véritablement les « trois géants » de l'art populaire chinois.

Il est intéressant de noter que Nanji Xianweng n'a pas toujours été ce « bon vieux » affable. Dans certaines légendes locales, il lui arrive de descendre sur terre sous les traits d'un vieil homme ordinaire, parcourant les rues et les ruelles pour observer discrètement la conduite des gens. Lorsqu'il rencontre des enfants pieux ou des familles accumulant les bonnes actions, il ajoute discrètement quelques années au registre des vies ; lorsqu'il croise des personnes impies et rebelles ou commettant le mal, il en raye silencieusement quelques années. Ces épisodes d'« inspection incognito » le transforment d'un astre lointain en un voisin bienveillant et plein d'humanité.

Comparaison Orient-Occident

Orient · Nanji Xianweng

Correspondance occidentale : Father Time

Dans la culture occidentale, la figure la plus proche de Nanji Xianweng est le « Père Temps » (Father Time) — tous deux sont des vieillards à barbe blanche, étroitement liés au temps et au cours de la vie. Mais leurs tempéraments et leurs significations sont diamétralement opposés. Le Père Temps tient un sablier et une faux ; c'est une figure au caractère solennel, voire mélancolique, dont l'apparition rappelle aux hommes la fuite du temps et l'inéluctabilité de la mort — essentiellement une métaphore de l'inévitabilité du trépas. Nanji Xianweng, au contraire, sourit en tenant une pêche de longévité et en s'appuyant sur son bâton : il représente la continuation de la vie et le don de la bénédiction. Dans sa vision du monde, la durée de vie n'est pas un compte à rebours, mais un compte que l'on peut « recharger » : il suffit d'accumuler les bonnes actions et de cultiver son corps et son esprit pour que la vie puisse être prolongée. Le dieu occidental du temps vous dit que la mort est inévitable ; l'astre chinois de la Longévité vous dit que la longévité peut être conquise. Cette différence reflète profondément les attitudes divergentes des deux cultures face à la finitude de la vie : l'Occident tend à accepter le caractère tragique de la fin, tandis que la culture chinoise incline à chercher la possibilité de la continuation et du dépassement. De plus, dans la mythologie grecque, le fil de vie tissé par les trois Moires, une fois coupé, est irréversible ; tandis que dans le système des astres chinois, le registre des vies et des morts peut être réécrit. Cette « théorie de la destinée modifiable » est une croyance fondamentale extrêmement optimiste de la religion populaire chinoise.

Influence moderne

L'image du Vieil Homme de l'Étoile Polaire Australe est encore profondément ancrée dans la vie quotidienne des Chinois. À chaque anniversaire des aînés, le gâteau en forme de pêche d'immortalité, les couplets « Bonheur comme la mer d'Orient, longévité comme les monts du Sud » et les nouilles de longévité restent incontournables. Les statuettes des trois astres Fu, Lu et Shou se trouvent partout dans les boutiques d'artisanat chinois, de la porcelaine de Jingdezhen aux sculptures sur bois et sur ivoire, sa silhouette est présente. « Le vieux Shouxing » est devenu l'appellation affectueuse universelle des Chinois pour désigner les personnes âgées à la longévité remarquable. Dans les estampes du Nouvel An, les cérémonies d'anniversaire et les fêtes traditionnelles, l'image du Vieil Homme de l'Étoile Polaire Australe n'a jamais été absente. Dans le domaine des jeux et des animés, il apparaît également fréquemment comme « PNJ de bénédiction », souvent ce vieillard bienveillant qui vous remet un objet clé ou un buff de soin. On peut dire que tant que les Chinois célébreront l'anniversaire des personnes âgées, la vitalité culturelle du Vieil Homme de l'Étoile Polaire Australe ne s'éteindra jamais.