Les voyages maritimes de Zheng He

Zheng He (ou Ma Sanbao) (1371-1433 apr. J.-C.) était un eunuque de cour, navigateur et commandant de flotte, né à Kunyang, dans le Yunnan, dans une famille musulmane aventureuse. Son grand-père était un noble d'une tribu mongole qui avait effectué le pèlerinage à La Mecque. Ma Sanbao avait un frère aîné et deux sœurs. Sa famille était très respectée à Kunyang pour sa piété religieuse.
En 1381, l'armée Ming attaqua le Yunnan ; Ma Sanbao, alors âgé de 11 ans, fut capturé, castré et envoyé comme eunuque au service du prince de Yan (futur empereur Yongle).
Lors de la bataille de Zhengzhou (aujourd'hui Renqiu, dans le Hebei), Ma Sanbao aida le prince Zhu Di à s'emparer du trône de l'empereur Jianwen. Une fois monté sur le trône, Zhu Di récompensa Ma Sanbao en lui accordant le nom de famille impérial « Zheng » ; d'où le nom Zheng He.
Entre 1405 et 1433, sur ordre de l'empereur, Zheng He dirigea sept expéditions maritimes vers les pays des mers occidentales. Ce fut un exploit grandiose dans l'histoire de la navigation chinoise, et c'est pourquoi Zheng He reçut en 1431 le titre d'« eunuque Sanbao ».
Les conditions préalables aux voyages de Zheng He
Zheng He.
· La prospérité de la construction navale sous les Tang (618-907 apr. J.-C.) et les Song (960-1279 apr. J.-C.) rendit possible l'exploration océanique.
· Le développement de la boussole et de la poudre à canon assura la sécurité des explorations océaniques.
· L'empereur Yongle voulait démontrer la puissance maritime pour des raisons politiques.
· Le commerce maritime prospéra sous la dynastie Yuan (1271-1368 apr. J.-C.). Les Yuan disposaient de l'armée la plus puissante et de la plus grande flotte du monde, posant ainsi une bonne base économique et militaire pour l'exploration maritime.
· Marins, soldats et traducteurs unirent leurs efforts pour accomplir les missions d'exploration.
Les sept voyages de Zheng He
En 1405, Zheng He partit pour la première fois vers les mers occidentales avec une flotte de 240 navires, visitant plus de 30 pays riverains de l'Atlantique occidental et de l'océan Indien. Ses visites contribuèrent à renforcer les relations de la Chine avec les pays d'Asie du Sud-Est et d'Afrique de l'Est. En 1433, le septième voyage de Zheng He fut interrompu par sa mort à Calicut, en Inde. Lui et son équipage atteignirent la mer Rouge et les côtes d'Afrique de l'Est.
Premier voyage
Le 15 juin 1405, Zheng He appareilla du port de Longjiang à Nankin et revint le 2 septembre 1407. Selon les archives, plus de 27 800 membres d'équipage participèrent à ce voyage. Lors de cette première expédition, Zheng He visita Champa (actuel Vietnam), l'île de Java, Malacca, Aru, Samudra, Palembang, Cochin, Calicut (sud-ouest de l'Inde actuelle) et Kozhikode (sud de l'Inde actuelle).
Deuxième voyage
Le 13 septembre 1407, à peine 11 jours après son retour du premier voyage, Zheng He repartit à la tête de sa flotte. Lors de cette expédition, il visita Champa, l'île de Java, le Siam (actuelle Thaïlande), Malacca, Cochin, Ceylan (actuel Sri Lanka) et Calicut.
En juillet 1409, sur le chemin du retour, Zheng He se rendit spécialement à Ceylan pour ériger une stèle au temple de la montagne de Ceylan afin de commémorer ce voyage. On estime que plus de 27 000 membres d'équipage participèrent à cette expédition.
Troisième voyage
En septembre 1409, Zheng He partit de Liujiagang, à Suzhou, dans le Jiangsu, avec une flotte de 48 navires pour son troisième voyage vers les mers occidentales. Il visita Champa, Java, Malacca, Samudra, Ceylan, Cochin, Calicut, le Siam, Nanwuli et Jiayile (soit les actuels Vietnam, Indonésie, Malaisie et Inde). Le 9 juillet 1411, sur le chemin du retour, Zheng He rapporta de Ceylan une relique de la dent de Bouddha.
Quatrième voyage
Le quatrième voyage de Zheng He débuta en novembre 1413, avec plus de 27 670 membres d'équipage. Ils contournèrent la péninsule arabique et atteignirent Mogadiscio et Malindi (actuel Kenya). Le 8 juillet 1415, Zheng He et sa flotte rentrèrent en Chine. À cette occasion, les émissaires de Malindi offrirent une girafe à l'empereur Ming.
Cinquième voyage
Le cinquième voyage de Zheng He débuta en mai 1417 depuis Quanzhou (aujourd'hui dans la province du Guangdong), passa par Champa et Java, et atteignit finalement Malindi (ancien royaume d'Afrique de l'Est). Zheng He rentra le 17 juillet 1419. À son retour, le royaume d'Aden offrit à l'empereur Ming une licorne, un lion des Maldives et une autruche de Barawa.
Sixième voyage
Le 30 septembre 1421, Zheng He quitta la Chine avec sa flotte pour raccompagner des émissaires étrangers dans leur pays. Il passa par Champa, le Bengale, Ceylan, Calicut, Cochin, les Maldives, Hormuz, Dhofar, Aden, Mogadiscio et Brava. La flotte rentra en Chine le 18 août 1422, ramenant davantage d'émissaires du Siam, de Samudra et d'Aden.
La vingt-deuxième année du règne Yongle (1426), l'empereur Yongle mourut et Zhu Gaochi (plus tard empereur Renzong) lui succéda. En raison de difficultés financières, Zhu Gaochi mit fin aux voyages de Zheng He.
Septième voyage
Le 6 décembre 1431, Zheng He appareilla de Longjiangguan (aujourd'hui Xiaguan, Nankin, Jiangsu) pour son septième voyage vers les mers occidentales. En 1433, il mourut d'épuisement sur le chemin du retour. La flotte fut ensuite dirigée par un autre eunuque, Wang Jinghong, et rentra à Nankin le 7 juillet 1433. Ce voyage comptait 27 550 membres d'équipage.
La contribution de Zheng He à l'exploration maritime mondiale
L'ampleur et la portée des voyages de Zheng He furent sans précédent. Zheng He contribua grandement, sur les plans politique, économique et culturel, aux relations amicales entre la Chine et le reste du monde.
Les voyages de Zheng He ouvrirent un nouveau chapitre dans l'histoire mondiale de la navigation, 87 ans avant la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, 92 ans avant la découverte du cap de Bonne-Espérance par Vasco de Gama et 114 ans avant le tour du monde de Magellan.
En Chine, Zheng He est considéré comme un éminent diplomate et navigateur. Ses voyages vers les mers occidentales eurent un impact considérable sur l'histoire mondiale, et il jouit à juste titre d'une grande renommée.
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