袁世凱（1859-1916）是中國近代史上重要的政治家和軍事家。他在清朝（1644-1912）末年具有重大影響。
袁世凱年輕時被派往朝鮮，擔任朝鮮政府政策的最高顧問，回國後負責訓練新軍。他在推動現代化和迫使溥儀皇帝退位方面發揮了重要作用。
袁世凱當選爲中華民國（1911-1949）第一任正式總統，並積極建立現代工業、司法和教育體系，統一貨幣。他甚至試圖在中國恢復君主制，自稱洪憲皇帝，但未能成功。
早年生活
1859年9月16日，袁世凱出生於河南省袁寨村的一個貴族家庭。他六歲開始學習儒家經典。然而，他年輕時對軍事戰略、劍術和拳術更感興趣。
1876年，袁世凱娶了於氏女子，1878年她爲他生了一個兒子，取名袁克定。袁世凱兩次參加科舉考試（分別在1876年和1879年）以追求仕途，但兩次都失敗了，於是他下定決心通過參軍進入政界。
在洋務運動（旨在學習西方國家的運動）的影響下，袁世凱投靠了淮軍統領吳長慶，並於1881年5月成爲吳的助手。
在朝鮮的歲月
1882年，朝鮮王朝時期，朝鮮高宗皇帝的父親興宣大院君試圖通過軍事政變奪取政權。這導致他與明成皇后之間的鬥爭。
皇后請求清政府派兵鎮壓政變。袁世凱被直隸（今河北省）總督李鴻章派往朝鮮鎮壓叛亂，並取得了成功。
結果，興宣大院君被作爲囚犯押送至保定（今河北省），23歲的袁世凱被李鴻章任命爲朝鮮政府政策最高顧問，並駐紮朝鮮。他幫助訓練朝鮮新軍並控制朝鮮稅收，在朝期間贏得了朝鮮貴族的一致認可。
1884年，駐朝日軍在一次軍事政變中試圖綁架朝鮮皇帝李熙（高宗皇帝）。李熙向清政府求援，袁世凱率領淮軍幫助朝鮮人擊敗日軍，保護了朝鮮和清政府在朝鮮的利益；因此他獲得了李鴻章的青睞。
1894年朝鮮東學黨起義爆發時，袁世凱建議朝鮮皇帝向清政府求援。後來，日軍增兵朝鮮並試圖發動戰爭。甲午戰爭前，袁世凱僞裝成農民經仁川返回中國。由於他在朝鮮的出色表現，袁世凱被李鴻章推薦負責訓練新軍。
建立新軍
1895年，袁世凱開始在天津訓練新軍。後來，他負責訓練和擴充李鴻章麾下的定武軍，定武軍演變爲北洋軍，成爲晚清（1644-1912）的主要陸軍。民國時期（1911-1949）的大多數軍閥都曾在北洋軍中受訓，包括徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕和張勳。
1897年，袁世凱被提升爲直隸（今河北省）高等法院首席檢察官，仍負責練兵。1898年6月，39歲的袁世凱被提升爲工部侍郎。
帝黨將希望寄託在袁世凱的新軍上，譚嗣同（1898年戊戌變法的領導人之一）曾建議袁世凱派兵包圍頤和園中的慈禧太后。然而，袁世凱沒有采納譚的建議，反而將譚的陰謀報告給親慈禧的榮祿，導致1898年戊戌變法失敗，光緒皇帝被囚禁。
1899年，袁世凱被任命爲山東省巡撫，他率領新軍進入濟南鎮壓義和團（反抗外國侵略者的義和拳）。由於袁世凱的強硬政策，義和團在山東無法立足，於是逃往天津和北京。1900年，八國聯軍（英、法、俄、美、德、意、日、奧）洗劫北京，但山東在袁世凱的治理下保持穩定。1901年11月李鴻章被提升爲北洋大臣時，袁世凱也得到提升，成爲中國歷史上的著名人物。
晚清新政時期
1901年《辛丑條約》簽訂後，由於內外壓力，光緒皇帝推行了許多新政，得到袁世凱的大力支持。1901年，在袁世凱的倡導下，山東大學成立。
1903年，練兵處在北京設立，隨後袁世凱負責督練北洋軍。後來，袁世凱還參與創辦工礦企業、鐵路、警察部隊和新式大學，並最終廢除了歷史悠久的科舉制度。
1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后相繼去世，年幼的溥儀（後來的清朝末代皇帝）登基，其父載灃攝政。載灃對袁世凱恨之入骨，因爲袁世凱的新政及其在戊戌變法時的行爲。載灃懷疑袁世凱背叛了維新派，這
