Tour de 3 semanas por los imprescindibles de China, incluido el sagrado Tíbet

¡Bienvenido a China! Tu guía y tu conductor te esperarán en el aeropuerto y te trasladarán a tu hotel. Puede que tengas jet lag. Lo que seguro tendrás es emoción. Descansa: el día 2 es intenso.

Tu primera parada es la Ciudad Prohibida, un complejo palaciego de 73 hectáreas (180 acres) que albergó a 24 emperadores de las dinastías Ming y Qing. Conserva más de 980 edificios y cerca de 9.000 habitaciones, aproximadamente 8.999 más de las que jamás necesitarás. Tu guía te llevará a las zonas más interesantes mientras evita las peores aglomeraciones, y compartirá historias sobre la familia imperial que ocurrieron exactamente donde estarás de pie. El almuerzo es comida china de verdad, no la del aeropuerto. Por la tarde, visitarás el Templo del Cielo, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO donde los emperadores rezaban por buenas cosechas. La arquitectura es precisa hasta la obsesión: cada medida, proporción y orientación tiene un significado simbólico. Tu guía te explicará por qué, y hará que veas todo de forma diferente.

El tramo de Mutianyu de la Gran Muralla ofrece algunas de las vistas panorámicas más espectaculares de toda la estructura, con la ventaja añadida de estar mucho menos concurrido que el tramo de Badaling (el que aparece en todos los folletos turísticos). Subirás y bajarás en teleférico, caminarás por la muralla a tu ritmo y tocarás ladrillos que llevan más de 500 años manteniendo todo esto en pie. Por la tarde: los hutongs. Estos estrechos callejones antiguos son el aspecto que tenía Pekín antes de que llegaran los rascacielos. No los recorrerás como un simple turista: visitarás a una familia que ha vivido en una casa con patio de hutong durante generaciones. Nada enseña más sobre un país que sentarse en la casa de alguien y hablar de verdad con esa persona.

Antes de salir de Pekín, visitarás el Palacio de Verano, uno de los jardines imperiales mejor conservados del mundo, que combina arquitectura tradicional china, un enorme lago, pabellones, templos y suficiente variedad paisajística para agotar varias baterías de teléfono. Después: tren bala a Xi'an. La distancia es de 1.209 km (751 millas). El trayecto dura aproximadamente de 4 a 5 horas. Para ponerlo en perspectiva, un vuelo tardaría más o menos lo mismo si se cuentan los trámites aeroportuarios. El tren es más rápido, más cómodo y mucho más agradable. La red ferroviaria de alta velocidad de China supera actualmente los 50.000 km, la más larga del mundo, y este trayecto de 4 horas te hará enfadarte en silencio con el sistema ferroviario de tu país.

En el año 221 a. C., el emperador Qin Shi Huang unificó China y comenzó de inmediato a planificar su seguridad en el más allá. El resultado: unos 8.000 soldados de terracota, 130 carros y 670 caballos, todos enterrados con él, todos a tamaño natural, todos con rasgos faciales individuales. Los trabajadores tardaron 40 años en construirlo. Los arqueólogos tardaron hasta 1974 en encontrarlo (por accidente, mientras cavaban un pozo). Entrarás en tranvía y explorarás las tres fosas de excavación. Tu guía explicará el proceso de fabricación, los retos de conservación y por qué estas figuras tenían superficies pintadas de colores vivos que en su mayoría se han desvanecido al exponerse al aire. En el Laboratorio de Conservación, estarás cerca del primer guerrero restaurado y podrás tocar auténticas piezas de la dinastía Qin, un privilegio poco común. Por la tarde, la Gran Pagoda del Ganso Salvaje: una estructura de la dinastía Tang construida en el año 652 d. C. para albergar las escrituras budistas traídas de la India, uno de los grandes intercambios culturales de la historia.

El descanso es el plan. Lo decimos en serio. Lhasa se encuentra a 3.656 metros (11.995 pies) sobre el nivel del mar. A esa altitud, incluso los viajeros sanos y en forma pueden experimentar dolores de cabeza, fatiga o falta de aire durante las primeras 24 a 48 horas. Es el mal de altura, y no es señal de debilidad: es pura fisiología. Tu guía te recibirá en el aeropuerto, te ayudará con el registro y te dará el resto del día para aclimatarte adecuadamente. Bebe agua. Muévete despacio. Nada de heroicidades. El Tíbet recompensará la paciencia. Además, el té con mantequilla de yak es un gusto adquirido. Adquiérelo de todos modos. (Permiso de viaje al Tíbet incluido en el precio del tour).

Tu exploración de Lhasa comienza en Norbulingka, el tradicional palacio de verano de los dalái lamas, situado en unos jardines bellamente ajardinados con pabellones pintados y edificios ricamente decorados. Está menos visitado que el Potala, lo que significa que realmente podrás mirar las cosas sin que el palo selfi de alguien aparezca en tu visión periférica. Después: el monasterio de Drepung, una de las tres grandes universidades monásticas del Tíbet, situado a 6 km (4 millas). En su apogeo albergó a miles de monjes, lo que lo convirtió en una de las instituciones monásticas más grandes del mundo. Hoy sigue siendo un centro activo de erudición budista tibetana y acoge cada verano el festival anual Shoton. La tarde te lleva al monasterio de Sera para la sesión de debate de los monjes, una tradición centenaria en la que los monjes discuten filosofía budista con lógica formal, gestos dramáticos y una impresionante cantidad de palmadas. Es a la vez antiguo, erudito y curiosamente teatral. No necesitarás entender tibetano para encontrarlo fascinante.

El Palacio del Potala es el monumento más fotografiado del Tíbet: un palacio-fortaleza de 13 pisos que se alza directamente desde la montaña, construido originalmente en el siglo VII y ampliado hasta su forma actual en el siglo XVII. Conseguir una buena foto evitando la multitud turística requiere conocimiento local. Tu guía sabe exactamente dónde colocarse. Por la tarde, el Templo de Jokhang y la calle Barkhor, el centro vivo y palpitante de la vida espiritual tibetana. Los peregrinos circunvalan el templo en sentido horario, girando molinos de oración y postrándose sobre el pavimento de piedra. Las casas de té y los puestos del mercado de la calle Barkhor bullen alrededor de esta devoción de una manera que resulta completamente normal para los locales y completamente extraordinaria para los visitantes primerizos.

El lago Yamdrok es uno de los cuatro lagos sagrados del Tíbet, se extiende 72 km (45 millas) a una altitud de 4.441 metros (14.570 pies). Su color, un extraordinario turquesa producido por el contenido mineral glaciar y la profundidad, es de esas cosas que intentarás fotografiar y luego descubrirás que tu teléfono te ha traicionado. Tu guía organizará un picnic junto al lago si el tiempo lo permite. El horizonte de la meseta tibetana, los picos nevados de la cordillera Nyenchen Tanglha y absolutamente ningún ruido urbano. Tómate tu tiempo aquí.

Un vuelo de 2 horas desde el techo del mundo hasta una ciudad que ha perfeccionado el arte de la relajación. Solo el descenso de altitud se sentirá como un superpoder.

La Base de Investigación y Cría del Panda Gigante de Chengdu alberga actualmente unos 200 pandas gigantes (adultos, subadultos y crías) en un entorno diseñado para reproducir su hábitat natural. Los pandas gigantes, como es bien sabido, no tienen prisa. Comen bambú hasta 14 horas al día y duermen la mayor parte del resto. Verlos hacer esto en persona produce un efecto calmante difícil de explicar pero ampliamente reportado. Después de los pandas, pasarás tiempo en uno de los parques junto al río de Chengdu, el tipo de lugar donde los locales juegan al mahjong, practican tai chi, se limpian las orejas (sí, es una cosa) y toman té en la misma mesa durante cuatro horas sin que nadie se sienta incómodo. Chengdu suele figurar entre las ciudades más felices de China en los estudios nacionales de habitabilidad. Después de unos 30 minutos en uno de sus parques, entenderás por qué.

Un trayecto de 2 horas desde Chengdu te lleva a Leshan, hogar de la estatua de piedra de Buda más grande del mundo. Tallado directamente en un acantilado de arenisca roja entre los años 713 y 803 d. C., el Gran Buda de Leshan mide 71 metros (233 pies) de altura. Para dar una idea de su escala: sus hombros miden 28 metros de ancho. Cada dedo del pie es más grande que un adulto. La ingeniería implicó redirigir las corrientes del río para evitar inundaciones, y funcionó. Lo verás tanto desde el agua (crucero) como desde las pasarelas superiores, que ofrecen perspectivas radicalmente diferentes. Ambas son necesarias. Leshan también es un destino gastronómico serio: cocina de Sichuan en su forma más local y menos comprometida. Las brochetas picantes, el pato de piel dulce y la olla de sopa de ternera no son opcionales.

Un vuelo temprano a Zhangjiajie y luego medio día en la montaña Tianmen. Los principales atractivos de la montaña Tianmen: un arco natural de piedra (la Cueva Tianmen) de 131 metros (430 pies) de altura, accesible por una escalera de 999 escalones o en teleférico; una pasarela de cristal colgada del acantilado en la cima; y el teleférico de pasajeros de alta montaña más largo del mundo, con 7,5 km (4,7 millas). La pasarela de cristal pondrá a prueba tu relación con tu propio sistema nervioso de una manera muy productiva.

Las formaciones de pilares de arenisca de Zhangjiajie fueron la inspiración visual de las montañas flotantes Aleluya de Avatar (2009), de James Cameron. Los efectos por ordenador las mejoraron. La realidad no necesita mejora alguna. En la zona escénica de Yuanjiajie, verás las formaciones desde múltiples miradores, tanto en la meseta como en el desfiladero. El ascensor Bailong, con 326 metros (1.070 pies), el ascensor exterior más alto del mundo, ofrece un tránsito vertical que resulta emocionante o aterrador según tu relación con las estructuras de cristal y acero adosadas a los acantilados. En cualquier caso, ahorra un tiempo considerable de caminata. La montaña Tianzi ofrece vistas panorámicas de los picos circundantes, que tras siglos de erosión han desarrollado formas que los locales nombran en honor a personas, animales y figuras mitológicas. Que las veas depende enteramente de tu imaginación, pero el paisaje es espectacular en cualquier caso.

El Gran Cañón de Zhangjiajie alberga el puente de cristal más largo del mundo: 430 metros (1.410 pies) que cruzan un cañón a 300 metros (985 pies) del suelo. Los paneles de cristal tienen 6 cm de grosor y están certificados para soportar mucho más peso que cualquier escenario que puedas encontrar. Saber esto no ayuda necesariamente mientras lo cruzas, pero es buena información para tener, sobre todo para la persona que va detrás de ti agarrándose a la barandilla. El lago Baofeng se encuentra dentro del cañón: un embalse de claridad inusual rodeado de formaciones kársticas verticales. El paseo en barco allí es tranquilo, verde y se siente genuinamente remoto de una manera que las atracciones más concurridas de esta región no logran.

Salida temprana obligatoria; sí, de verdad. Tren de alta velocidad temprano a Guilin. La geología cambia drásticamente al dirigirse al sur: de los pilares de arenisca al paisaje kárstico de piedra caliza que define esta región de la provincia de Guangxi. Piénsalo como si la Tierra se cambiara de atuendo por completo entre provincias. Al llegar por la tarde, visitarás la cueva de la Flauta de Caña: 180 millones de años de paciencia geológica, todo para que puedas hacer una foto un poco borrosa en la oscuridad. Vale la pena. La caverna de 240 metros (787 pies) contiene estalactitas, estalagmitas y columnas de carbonato cálcico con formas que van de "estructuralmente lógicas" a "¿en qué estaba pensando la Tierra?". La iluminación de colores es teatral. Las formaciones son reales. Ambas cosas son ciertas al mismo tiempo y, de algún modo, funciona.

Hace unos 650 años, los pueblos zhuang y yao miraron una montaña empinada e impráctica y pensaron: vamos a cultivarla. El resultado, los arrozales de Longji (Espinazo del Dragón), se eleva de 300 a 1.100 metros (980 a 3.610 pies) en curvas escalonadas que han emocionado por igual a ingenieros, fotógrafos y turistas perezosos, por razones completamente distintas. Una caminata de 1,5 horas por el pueblo zhuang de Ping'an te lleva por terrazas en cultivo y a una comunidad minoritaria que ha mantenido sus tradiciones, arquitectura y cultura textil durante siglos sin permiso ni aprobación de nadie. Tu guía se encargará de las presentaciones y el contexto, convirtiendo lo que fácilmente podría ser "un bonito paisaje con escaleras" en algo que realmente recordarás.

El crucero por el río Li de Guilin a Yangshuo recorre 83 km (52 millas) en aproximadamente 4 horas a través de un paisaje tan agresivamente pintoresco que acabó en el billete de 20 yuanes. Los picos kársticos no están exagerados en las pinturas clásicas de paisajes chinos: realmente se ven así. Los pintores no estaban siendo dramáticos. Solo estaban documentando. En Yangshuo, visitarás un pueblo rural para un encuentro genuinamente sin guion con la vida local: compras en el mercado sin ayuda de traducción, escritura de un pareado chino con pincel y la compra de algo que quizá no puedas identificar pero que sin duda fotografiarás. Es el tipo de experiencia que suena pequeña en un itinerario y se vuelve desproporcionadamente grande en tu memoria.

Disfruta de una mañana completa y sin prisas en tu hotel rural junto al río Li. Sin itinerario. Sin horario. Nadie te pedirá que subas a nada hasta la tarde. Te lo has ganado. El almacenamiento de tu teléfono, no. Salida a última hora de la tarde hacia Shanghái.

Shanghái es donde el siglo XVI y el siglo XXI conviven a poca distancia a pie, sin que a ninguno le preocupe demasiado la contradicción. El Bund es un paseo marítimo de 1,5 km (0,9 millas) bordeado de arquitectura neoclásica y art déco de principios del siglo XX: antiguos bancos, casas comerciales y consulados de la época en que Shanghái era una ciudad portuaria global. Al otro lado del río Huangpu, el horizonte de Lujiazui (incluida la Torre de Shanghái, de 632 metros, actualmente el tercer edificio más alto del mundo) ofrece lo que puede ser la yuxtaposición arquitectónica más llamativa de cualquier ciudad del planeta. Tu guía te contará la historia de cada monumento. El Jardín Yu se construyó en el siglo XVI como retiro privado para los padres ancianos de un funcionario del gobierno: un concepto muy chino de devoción filial expresado a través del diseño paisajístico. El jardín utiliza un sistema de muros, pabellones, rocallas y estanques para crear la impresión de un paisaje natural dentro de un espacio urbano compacto. Es una clase magistral del principio de que el espacio percibido y el espacio real son cosas completamente distintas.

Tu guía y tu conductor se asegurarán de que llegues al aeropuerto internacional sin contratiempos, a tiempo y con suficiente espacio en tu equipaje para todo lo que compraste en la calle Barkhor. Esperamos sinceramente verte de nuevo en China. Nos quedó mucho por mostrarte.