Palillos chinos: historia, etiqueta de uso y tabúes

Los palillos tienen más de cuatro mil años de historia y han evolucionado de utensilio de cocina a principal cubierto de Asia Oriental. Este artículo presenta las leyendas sobre su origen, materiales y estilos, el método correcto de uso, la etiqueta en la mesa y los tabúes, así como el significado cultural de los palillos como regalo, para ofrecerte una comprensión integral de este singular símbolo de la cultura gastronómica.

Sí, comemos todo con dos palitos. Fideos, tofu suave e incluso un guisante——con suficiente práctica, nada se escapa. Los palillos existen desde hace más de 4000 años y, sinceramente, tienen su lógica.

Índice

• Historia de los palillos
• Una leyenda sobre los palillos
• Materiales de los palillos
• Diferentes estilos de palillos
• Cómo usar los palillos
• Etiqueta y tabúes de los palillos
• Los palillos como regalo: significado

Historia de los palillos

Según el historiador Sima Qian (c. 145 a. C.—86 a. C.), la aparición de los palillos es incluso anterior a la dinastía Shang——hace unos 4000 años, más antiguos que el Imperio romano, la Gran Muralla y el mejor consejo de tu abuela.

El análisis arqueológico de seis palillos de bronce desenterrados en las ruinas de Yin, cerca de Anyang, Henan (ciudad de la dinastía Shang construida hacia el 1400 a. C.), confirma que los palillos más antiguos conocidos se usaban como utensilio de cocina, no como cubierto para comer. En aquel entonces, la gente del norte de China comía gachas de mijo con cuchara——una elección totalmente razonable, porque pinchar gachas con palitos básicamente no atrapa nada.

No fue hasta la dinastía Han (206 a. C.—220 d. C.), cuando el arroz se convirtió en alimento básico, que los palillos pasaron de la cocina a la mesa. En la dinastía Ming (1368—1644), los palillos ya eran el cubierto dominante en toda China——y así ha sido desde entonces. Hoy, la cultura de los palillos se ha extendido a Japón, Vietnam, Corea y Tailandia, y gana popularidad en todo el mundo.

Una leyenda interesante sobre los palillos

¿Cómo se inventaron los palillos? La historia aporta datos, la leyenda aporta dramatismo. Esta es la leyenda.

Jiang Ziya (1128 a. C.—1015 a. C.) fue un destacado estratega militar que ayudó a la dinastía Zhou a derrocar a la dinastía Shang. Era sabio, tenía visión de futuro y, al parecer, se casó con alguien que deseaba verlo muerto.

Un día, su esposa le preparó carne. Justo cuando se disponía a comer, un pájaro divino entró volando por la ventana y lo picoteó——lo que, en cualquier circunstancia razonable, habría arruinado por completo la comida. Jiang Ziya persiguió al pájaro hasta una ladera yerma; el pájaro se posó en una rama de bambú y susurró: «Usa la rama de bambú para tomar la carne».

Volvió a casa, agarró dos ramas de bambú y las clavó en el cuenco de carne. Las ramas inmediatamente soltaron un humo verde con un siseo. El veneno había sido descubierto.

Jiang Ziya——un hombre excepcionalmente sereno——se giró hacia su esposa y dijo con admirable calma: «Interesante. La carne parece humear. ¿Será que... está envenenada?». Luego le tendió la carne directamente.

Ella huyó.

Él sobrevivió. Desde ese día, usó palitos de bambú en cada comida. Los vecinos lo vieron, los vecinos lo imitaron, y nació una tradición de 3000 años——todo porque los palitos de bambú de alguien eran más listos que su cónyuge.

Materiales de los palillos

Los palillos se han fabricado con prácticamente todos los materiales sólidos que el ser humano ha tocado. He aquí una breve clasificación:

Bambú La opción clásica, el veterano. Los palillos de bambú son baratos, resistentes al calor, ligeros e insípidos——todo lo que se desea en una herramienta para llevar comida a la boca que no es un tenedor. Ampliamente usados en Asia durante miles de años, siguen siendo el material más común en los hogares chinos.

Madera El cedro, el sándalo, la teca y el pino se han usado para fabricar palillos de madera. Como el bambú, son ligeros y fáciles de usar. Sin embargo, algunas maderas se pudren, se agrietan o transmiten sabores a la comida con el tiempo——elige con cuidado, o tu cena gourmet tendrá un toque a «mueble viejo».

Metal Los palillos de acero inoxidable son duraderos, fáciles de limpiar y resistentes. Algunos son de titanio o plata. Históricamente se creía que los palillos de plata se ennegrecían al contacto con comida envenenada——un práctico sistema de alerta temprana para cualquiera que comiera en la corte. Científicamente, la plata en realidad no reacciona con el arsénico ni el cianuro——malas noticias para los catadores reales de todas partes. La buena noticia: sí se oscurece al contacto con sulfuro de hidrógeno, producido por huevos podridos, ajo o cebolla. Así que si tus palillos de plata se oscurecen durante la cena, al menos sabrás que alguien pasó el ajo de cocción.

Plástico Baratos, sí. Prácticos, discutible. Los palillos de plástico están ampliamente despreciados en China——resbalan y sujetar comida con ellos es como intentar agarrar un jabón mojado en la oscuridad.

Jade y materiales preciosos En la época imperial, los palillos de jade, oro, bronce, marfil, ágata, coral y plata eran usados por la realeza y los inmensamente ricos. Hoy, los palillos de jade u oro se conservan como objetos de colección o decoración——porque hay cosas demasiado hermosas para confiarles una olla caliente.

Diferentes estilos de palillos

No todos los palillos son iguales. Las diferencias regionales son reales e importantes.

China Los palillos chinos son los más largos de todos——normalmente de 25–30 cm (10–12 pulgadas)——de sección circular o cuadrada, que se afinan hasta una punta en el extremo para comer. La longitud extra es práctica: las comidas chinas son de platos compartidos, y para alcanzar el último trozo de cerdo estofado al otro lado de una mesa grande se necesita suficiente longitud. Los restaurantes suelen ofrecer palillos de melamina, acero inoxidable o plástico; los de bambú y madera son más comunes en casa o para llevar. En los últimos años, China ha reducido activamente el desperdicio de palillos desechables.

Japón Los palillos japoneses son más cortos y puntiagudos que los chinos——más adecuados para retirar espinas de pescado con precisión quirúrgica. Los palillos de mujer suelen ser más cortos que los de hombre, y los niños tienen su propio juego en miniatura. Muchos palillos japoneses tienen finas ranuras cerca de la punta para evitar que la comida resbale——una pequeña pero atenta mejora de ingeniería.

Corea Corea tomó un camino completamente distinto: metal. La mayoría de los palillos coreanos son de acero inoxidable plano, con texturas antideslizantes para compensar la superficie lisa. Las familias más adineradas usan palillos de plata o cobre. Es un diseño muy coreano——práctico, elegante y, sin embargo, nunca exportado.

Vietnam Los palillos vietnamitas son más largos y gruesos que los chinos, con el extremo para comer un poco más grande. El bambú es el material preferido, sobre todo en zonas rurales. Son resistentes——hechos para una cultura gastronómica sin ambages.

Tailandia Sorprendentemente: los palillos no son el cubierto principal en Tailandia. El cuchillo, el tenedor y la cuchara——muy influidos por las culturas gastronómicas occidental y centroasiática——son mucho más comunes. Los palillos aparecen principalmente en los restaurantes chinos de Tailandia, introducidos por inmigrantes chinos, para comer fideos, no como cubierto diario imprescindible.

Cómo usar los palillos

No existe una única forma «correcta» de sujetarlos——la técnica varía según la región, la familia y las preferencias personales. Pero aquí hay un método fiable para empezar, válido para la mayoría:

1. Coloca el palillo inferior en el hueco entre el pulgar y el índice, y apóyalo sobre el dedo anular. Este palillo permanece inmóvil. Trátalo como una regla, no como una sugerencia.
2. Sujeta el palillo superior como si fuera un bolígrafo——con el pulgar, el índice y el corazón. Este es tu palillo móvil. Solo este se mueve.
3. Para abrir y cerrar, acerca el palillo superior al inferior. Recoge la comida sujetándola.
4. Separar la comida es un movimiento avanzado: aplica una presión lateral controlada mientras separas los palillos hacia los lados. Requiere práctica. Muchos trozos de tofu cayeron en el aprendizaje.

Consejo: si nunca has usado palillos, puedes practicar en casa con dos lápices para sujetar uvas u objetos pequeños. Tus dedos te lo agradecerán antes de usarlos frente a todos en un restaurante.

Etiqueta y tabúes de los palillos

En China, usar palillos no es solo una habilidad mecánica——es una competencia social. Algunos gestos totalmente inofensivos en otros lugares aquí cargan con un profundo significado. La regla de oro: ante la duda, mejor no hacerlo.

1. No señales a otros con los palillos. Es de mala educación. En muchas culturas, señalar con un dedo ya se considera descortés; apuntar a alguien con dos palillos no es una versión mejorada.
2. No golpees el cuenco o el plato con los palillos. Este gesto se asocia con la mendicidad——concretamente, con la imagen de un mendigo golpeando su cuenco para pedir. A menos que de verdad estés mendigando——en ese caso, continúa.
3. No revuelvas con los palillos en un plato compartido buscando el mejor trozo. Come lo que atrapes. (También es una cuestión de higiene).
4. No sostengas los palillos al revés (agarrar el extremo para comer y usar el otro para tomar comida). Se considera antihigiénico y una pérdida de cara.
5. Nunca claves los palillos verticalmente en el arroz. Así se ofrecen inciensos a los difuntos en los funerales. No es la atmósfera que quieres durante la comida.
6. No chupes los palillos——es de mala educación y, sinceramente, si la salsa es tan buena, pide más.
7. No cruces los palillos. Cruzarlos indica descontento o falta de bienvenida. Al colocarlos, mantenlos paralelos.
8. No dejes caer los palillos a propósito, sobre todo delante de los mayores. Se considera grosero y falta de educación.
9. No uses palillos desparejados (uno largo y otro corto). En la cultura china, los palillos de longitudes distintas evocan los funerales——de mal agüero y causa incomodidad a todos los presentes.

Los palillos como regalo: significado

En China, los palillos son un regalo muy significativo——en gran parte gracias a la pronunciación de la palabra «palillos», que suena como «hijos pronto» («tener hijos pronto») y «rápido» («veloz» o «feliz»). Dos palitos cargan con tanto peso cultural.

Si durante tu viaje por China quieres intentar usar palillos, el guía estará encantado de enseñarte lo básico——y no se reirá de ti en tus primeros quince minutos.

Fuentes y referencias